グロリアスドライヴ

●
　背水の陣、という言葉がある。
　今回、背後にあるのはSALF支部であり防衛の要。
　ライセンサーの撃破へ血眼になるエルゴマンサー・ヘヴンにとって、これ以上ない『美味しいエサ』のはず。
　敵の最大の利点である機動力を潰すよう配置した空堀による迎撃で、一発逆転を狙う作戦だ。
　何としても防衛しなければいけない。
　これまでの交戦情報を活かし、ヘヴン撃破を狙いたい。
　ロシア各地で、多様なエルゴマンサーの活動が報告されている。
　インソムニア『ネザー』へ乗り込んだなら、彼ら彼女らが駆け付けるだろうことは想像に難くない。
　ゆえに、脅威を一つでも取り払う。それだけのちからが今の自分たちにはあると――強く信じる。



●
　奇襲を受け続けて来たこれまでと違い、今回は比較的余裕がある。
　打ち合わせを終え、各自が持ち場へと向かってゆく。
「――なるほど」
　アグラーヤ(la0287)は、ヘヴンが初めて姿を見せた際に一戦交えたことはあるが今と状況が違う。
　先の戦いで接触のあったマクガフィン(la0428)とソレイユ・フラム(la0139)から詳細を聞き、戦い方や思考パターンを解釈する。
「マクガフィン。ヘヴンの抑えに向かうなら、私は正面から行くわ。あちらの側背面が空くよう立ち回りを狙ってみるから次手を任せていいかな」
　行動タイミングを合わせるという意味であり、絶対的なものではない。
　常に、連携を意識し相手の回避しにくい一撃を狙っていく。
「……承りました」
　顔を布で隠す女性の声は、心を隠すかのように本心が見えない。
　静かで、深く、しかし嘘はないようだ。アグラーヤの申し出へ、マクガフィンは応と答える。
（懸念があるとすれば――　いえ、今は集中いたしましょう）
　眼前の成功へ集中しなければ、取り逃してしまう相手だ。
　マクガフィンは不安の芽を胸の中へしまい、前線へ向かう。


「今回はムーンも一緒に戦えるわね」
　東の後衛――絶対に抜かれてはいけない・仲間たちのサポートへ専念できる――を任されたムーン・フィッシャーへ、西の後衛へ向かうソレイユが呼びかけた。
　いつまでもフィッシャーさんじゃよそよそしいでしょ？　能力制御へ悩むムーンへ、共感し、励まし、寄り添い続けたソレイユは、照らす太陽のように微笑む。
「頑張って証明しましょう、相手がエルゴマンサーでもやれることがあるってことを」
「……うむ！」
「いつぞやも同じ言葉を言ったわね……『大丈夫、」
　――私たちならできるわ！
　少女たちは、声を重ねた。
　緊張する場面でも。慄く場面でも。仲間を信じ、立ち続けることで120％勇気だ。やりきるしかないである。
「ソレイユ……。がん、ばろう！　皆で、乗り切ろう！」
　SALF支部長へ啖呵を切ったが緊張はあった。
　ソレイユから勇気を分けてもらい、ムーンは友の両手をぎゅっと握った。
　全てが終わったら、また握り合えるよう。
「ボクも……西へ、行くけど…………」
　少し距離を置いて見守っていた常陸　祭莉(la0023)が、去り際にムーンへ。
「……要は、守ってくれれば、いい。代わりに、敵狩って、守るから」
「？　……！！　なるほど！」
　敵を狩って、守る。とは。
　祭莉の言葉を、ややあって理解したムーンはポンと手を打つ。
　攻撃は最大の防御。後衛へ敵の手が回らぬよう、狩ることで『守る』。
「自分の受け持ちは把握しておる。しかし戦場とはいつどう動くか見えぬもの……。何かあれば、我も祭莉殿の背を守りたく思う」
「……うん」
　変化の乏しい表情で、祭莉は軽く頷いた。
「また会えたね。……頼りにしてる」
「アグラーヤ殿！！」
　――無理と無謀は、しちゃだめだよ
　以前、姉のように、ムーンを案じ言葉を掛けてくれたアグラーヤ。
　当時と今は違う。アグラーヤは『共に戦う仲間として』、ムーンへ言葉を贈る。
「担当作戦分野は違えど、我もアグラーヤ殿を頼もしく感じている。存分に力を発揮できるよう、後方はしっかり守るぞ」
　一戦とはいえアグラーヤはヘヴンと対峙をしており、ムーンは間近で見ていた。
　混戦が予想されるものの、集中して取り組んだなら彼女の長所は十二分に発揮されるだろう。
「心も体もどんどん強くなっているわね。ふふ、追い越される日も近いわね」
　メンバーが一通り配置に着いた頃、様子を見守っていたツギハギ(la0529)が歩み寄った。
「頼りにしてるわよ、戦友」
　先の戦いでは回復役の要として前線を支え続けたツギハギ。今回は人数が多い分、分担して各方面を支援することとなる。
　ムーンのつたない成長を見守り、時に促してきた彼女へ、ムーンは子犬のような表情で振り返る。
「もし、我が強くなれているのならツギハギ殿のお陰だ」
　どうすればいい？　そう思い悩む時に、前を向けるアドバイスをくれた。目指す指針を見せてくれた。だから。
「……今回は無理と無茶をしなきゃ勝てない相手だけど。死んじゃ駄目よ、ムーン」
「っ……！」
　ふわり。ツギハギがムーンを抱きしめたのはほんの一瞬。軽く、包み込みように。
「あなたも一緒、だ。戦友」
　ツギハギから初めて『戦友』と呼ばれた時、とても嬉しかった。戦う者として認められたと感じた。
　今、初めて名を呼ばれて、どうしてか震えた。これから迎える戦いが、どれだけ危険であるのか現実味を帯びたからかもしれない。


　それは無論、ヘヴンと交戦経験のある者に限ったことではなく。
「敵指揮官に面識はないが、状況の重要さ位はわかる」
　防衛部隊最前線。中央に立つのは一本柳 凛咲(la0214)。
　濡羽色の髪をなびかせ、剣を構えて敵襲に備える。
　もし、自分たちがナイトメアの集団に敗れSALF支部が襲われたなら――
（非戦闘員もいよう。被害により止まった機能で、さらに出る被害は多かろう）
「相手は強大と聞くが、それでもやらねばならぬ事は変わらない」
　呼吸を整える。イメージを強く持つ。
　凛咲も無策で防衛ラインの要に立っているわけではない。



●
「──アレは『魔女』ではない。故に契約に従い排除するだけだ」
　感情の見えぬ声音でAshen Rowan(la0255)が告げると、肩を並べる化野　鳥太郎(la0108)が微かに喉を鳴らす気配がした。
　巨大な2体のハイドラゴンが最前線へ到達し、後方には敵将ヘヴンと狼レピド、そしてティラノサウルス――ヘヴン曰く『エンジェル』――が控えている。
　Ashenは鳥太郎を黙殺し、魔導書を手に機を伺う。
　未だだ。
　狙えばすぐにでもハイドラゴンを襲える。しかし、それだけではだめだ。
　敵の数。能力。自軍の数。能力。それらを天秤にかけ、最善の『間』を焼かねばならない。
　子供の姿が目立つ戦場へ無意識に苛立ちながら、Ashenは視野を広く取った。
（ヘヴン、か。さすがに厄介な相手、だねぇ？）
　後衛から敵陣営を眺め、吉良川　鳴(la0075)はエリアスナイプを発動する。
「この前の狼と、更に前のおば……」
　佐和　千昂(la3236)は素直な感想を言い掛けてやめる。無意識の挑発が届く距離ではない。
　レピド。ロシアでは初顔の個体だが千昂は交戦経験がある。こんなところで目にするとは思わなかった。
（指揮官と構成が違う分動きも違うか、それとも基本同じ？）
　――起点となる指揮個体は見当たらない
　――エルゴマンサーが指示をセットしていったか
　それがレピド戦で同行したメンバーの見立てだ。
（……狼？　……ああ……そういう事ですか）
　マクガフィンもまた、交戦経験者。そしてレピドの主人が『紅蓮の猟犬』を名乗ることも知っている。それがロシアにて合流した、と。
　だからどう、ということのない点と点が繋がった。
（エルゴマンサー。見た、顔ですね。名は憶えていませんが）
　斧槍を構える金髪黒ローブの女性を遠目に、マクガフィンは『情報』だけを記憶の縁から引き揚げて照合する。
　紅蓮の猟犬との繋がりまでは知らない。そこまで知る必要はないだろう。
　誰とどう戦い、どのような情報を得たか。その共有が重要だ。
「はて、龍とはああであったか……？」
　ヘヴンのローブの下は、龍を思わせる鱗の皮膚だという。
　江風　陸(la3622)は、遠方のエルゴマンサーが『人型』であることに少なからず驚いた。
　最前線のハイドラゴンは、わかりやすく龍なのだが。
　片や、『天使』を冠する敵も……陸の考える天使とは、少々違う。
（という世界、なのだな。ここは）
　龍を統べる者の姿がヒトであるのなら――陸にとっては武人を相手にすることに近い。
「さて、如何な立ち回りとなるか」
　陸が相手取るのは、ヘヴンではなく周囲のハイドラゴンとエンジェル。これらを早期殲滅することにより、総大将を討ち取りやすくするのだ。
「目標は、撃破。……悲劇は繰り返させません」
　西端の前線にて決意を固めるのは立華　あやめ(la3152)だ。
　ヘヴン襲来時の、初期対応に当たったライセンサーたちの状況を目の当たりにしている。
　あの時の自分たちは、ヘヴンを足止めし追いすがり、拉致寸前のライセンサーを救うことに手いっぱいだった。
　けれど、今回は違う。
　奇襲を許さない。
　ここで、悪夢の一つに幕を引く。


　これまでに敵各種と交戦経験のある者も多く、回復手もムーンを含めて3名。
　空堀は敵の足止めとして活用し、前線ラインを整えて。
　守るべきものを背に、打ち砕くものを前に。
　退けぬ、逃さぬ、戦いが幕を開ける。



●
　危険地域とはいえ、どんな土地でも『人類』は生活してきた。
　それを襲い、喰らい、ヘヴンは拠点『ネザー』から離れた場所でも活動を続けてきたわけだが――
「守りたいものがわかりやすくて、良いわね」
　急激に、集落は移動を始めた。ライセンサーの護衛を伴って。
　手を出しあぐね、思いついたのがこのSALF支部。到着してみれば案の定、ヘヴンを待ち受ける布陣が整っていた。
　ナイトメアの足止め用に、張り巡らされた空堀。
「その建物が、自分たちの命よりも大切と言えるのかしら」
　ヒュンと斧槍を軽く振り、ヘヴンは全体を見渡した。既に戦闘が始まっている箇所もあるが、彼女と正対する部隊は動きを見せない。
「全力には全力を。礼をもって応じましょう」



●
　ヘヴンの一声に応じるかのように、レピドが動き出す。
　先行したのは東の2体。距離を保ちつつ、それぞれが額の角より氷雪のエネルギー波を走らせる。
「大丈夫、戦友！？」
「なるほど、なかなか……」
「こちらは心配ない！！」
　ツギハギ、陸、ムーンが立て続けに攻撃を浴びるも耐性の強いメンバーだ。ダメージは微量であることを発声し、陣形を崩さない。
（さすがに速いわね！！）
　前もってエリアスナイプを発動していたソレイユは、そこでレピドではなくハイドラゴンを狙い撃つ。
「では化物退治と参ろうか」
　陸が続き、フォースアローを放った。大きな胴体ゆえに当て放題だ。
　敵の連携へ割って入れるならレピドを狙う選択肢もあっただろう。
　しかし、ここは敢えて連携へ水を差すことで――

「きちんと集中していて？」

（……脳筋、ゴリラ……釣れた）
　口にはしないが。突撃してきたヘヴンに対し、祭莉は胸中で呟いた。
（あ――ッ！！）
　他方、派手に旋回された斧槍の軌道にソレイユが悲鳴を飲み込む。
　陽動に使えたら、と仕込んだスマホのある辺りだ。余波で吹き飛ぶパーツが見えた。だいじょうぶ、データはバックアップしてある痛くない。
　真正面から飛び込んで振るわれた旋風。
　アグラーヤは受け流し、凛咲は仁王立ちで耐えきる。ツギハギは続けざまの攻撃を受け止め切れず、イマジナリーシールドが割れた。
「ツギハギ殿……！！！」
　ムーンが悲痛な叫びをあげる。膝を折った彼女の背を支えに行きたい、しかしそれより速くレピドの追撃が重なる。
「ご主人様のボディーガード、かしら」
　西側に従っていた2体のうち、1体がヘヴンが退いた先へ駆けつけ冷波を放つも回避へ集中しているアグラーヤの敵ではなかった。
「……ご主人様、から……離れたら……だめじゃない？」
　もう1体は、空堀の手前から西端前線を狙ってくる。こちらが空堀を利用する時、敵もまた空堀を利用する。小癪な。
　祭莉とあやめが被弾するも、こちらも知覚攻撃への耐性は強い。
　ライセンサーサイドは敵の情報をある程度集めているが、向こうは手探りだ。誰に何が有効かなどわからぬまま、がむしゃらに撃つしかない。
　ライセンサーに分があるのは、『情報』だ。
「――もう少し、だから」
　祭莉は、東後方をちらりと見遣った。声は届かずとも、様子が気になった。
　東端のハイドラゴンが火球を吐きだし、マクガフィンとムーンを呑み込んだ瞬間だった。
（本当に反省をしているのなら、単独で抜いてくるとは思いませんが）
　派手な光景に反し、ヒラリと躱したマクガフィンは淡々と思考を続ける。
　空堀を東西へ広く巡らせている地形をヘヴンが抜くなら位置は限られている。
　現に中央へ攻撃を仕掛け、手勢も中央へ集めつつある。

　今回は多くの手勢を連れて、ヘヴンはライセンサーへ挑むに違いない。

「いくぞ」

　Ashenの声が、爆炎の跡に静かに響いた。



●
　おそらく、ヘヴンは単独行動を取らないのではないか。
　つまり、周囲に手勢を引き連れているのではないか。
　それは。
　それは。

「竜……奇遇、参考に……したかったんだ。鱗、剥げばいい？」
「守るものってのは、きっとわかりやすい方が強いんだぜ」
「……」

　ヘヴンを巻き込み、レピドを巻き込み、ハイドラゴンを巻き込んだ炎の花が、同時に3カ所で咲き誇る。
　えげつない攻撃三重奏の後に、完全撃破できたのはヘヴンの東を固めるレピド1体のみであったが他のナイトメアも深手を負っていることは見てわかる。
「反省した、と言ったってね。でも、変わってないよ。『自分が上』と信じて何の疑いも無い――お前を殺すのは、その驕りだ」
　終盤まで取っておくつもりだった技、しかし今こそ機ではないか。
　アグラーヤは、主を守るレピドの側面を抜けて空いた東側へ回り込むと、拳に仕込んだ刃でもって連牙・心にて斬りつける！！
「信じて疑わないのは、事実だからよ。どれだけ強くなっても、あなたたちはわたくしに勝つことは無いわ」
　足元を狙った攻撃、二撃目は避けられた。アグラーヤの攻撃はローブを裂き、しかし血肉を覗くには至らない。
「お話中のところを、失礼いたします」
　マクガフィンが告げた頃には既に小太刀は振るわれ、ヘヴンは回避し、カウンター攻撃を更にマクガフィンが回避した。
「停止している場合じゃないわね。まとめて癒すわ、近寄って！」
　気絶から回復したツギハギは、何事も無かったかのように福音の雨雫で周囲のシールドを回復させる。
「感謝。これで憂いなく動けるぞ。――将を射んとすればだ。さっさと平らげさせてもらおう」
　凛咲はスタートから敵将撃破に固執するつもりはない。事前の打ち合わせ通り、厄介と聞く狼狩りを最優先する心づもりでいた。
　が。
　眼前に双方揃っているのだ。狙うしかない。
　集中力が高まり、体中の血が沸騰するかのよう。
　攻撃すべき対象を定め、力を爆発させる！！
「――っ」
　ヘヴンは回避したものの、護衛していたレピドが消し炭になった。
　ダメージは西のハイドラゴンにも及んでいる。
「まだまだ終わらせませんっ　ムーンさん、全ての攻撃が終えたらサポートをお願いします！！」
「承知！」
　回復、第二弾。あやめが神恵の雨雫を注ぎ、ダメージの残る凛咲とツギハギの状態を万全にする。
（大丈夫）
　ツギハギの気絶を目の当たりにしてムーンは酷く動揺したが、なんとか持ち直した。
　大丈夫。
　それぞれが、それぞれの戦い方をして。守って。支えて。そうすれば。

　ダメージの蓄積した西のハイドラゴンが、後退しながら火球を放つ。
　回復した傍から祭莉は再び被弾し、掠り傷の頬を手の甲で拭った。


「狼は空堀を飛び越えられるって情報だけど……ヘヴンは越えてこないのかな」
　高機動を謳い文句にしているのだから、それくらいやってのけると思ったけれど。
　千昂は敵の動きをじっとチェックしていた。対策として事前に警戒していたことも無駄ではない。
（前回、ヘヴンは前方に集中しすぎて背後から斬り付けられているから、背後を狙われない様にするとは思うけど）
　後方に控えるエンジェルたちが動き始める。
　ヘヴンを抑え込むため最前線に位置するアグラーヤとマクガフィンへ粘液が次々と吐き出される。
「……射程には入らないか」
　長く見ていたい絵面でもない。
　少年は氷槍を降らせ、直近のレピドと東のハイドラゴンを襲う。撃破には足りない。
「悪いけど、先には行かせない、よ！」
　一足飛びに空堀を超え、ライセンサー陣営へ入ってきかねない西端のレピドへ、鳴はとっておきの一撃で引導を渡した。
「アグラーヤ殿、頼むである……！」
　スキル発動により消耗したシールドへ、ムーンがロングヒールを飛ばした。
　アグラーヤや凛咲は、強大な一撃と引き換えに己のシールドを削る。
　不意の攻撃を受けた時に耐えられるよう。常に最善手を選べるよう。離れていても、全力で支えるのだ。



●
　初回の激突で、警戒していたレピドは残り1体となった。ライセンサーようしゃない。
　容赦などしている余裕はない。
「天国が、悪魔の一匹も摘み出せない？」
　笑い、アグラーヤはヘヴンの瞳を覗き込む。
　バトルアクターの仕込みを刃から爪へと変えて、逃がさない一撃を。
　防衛ラインを背にするよう移動したアグラーヤ、続いてマクガフィンが0距離へと踏み込む。
　連撃は回避されるも、カウンターもまた当たらない。
（これで良い）
　今すぐに功績をあげることを、マクガフィンは考えていない。
　敵の焦りを引きだせば、自然とミスが増えてくる。
　仲間たちは確実にエルゴマンサーの配下を減らしており、それもまた敵を焦らせる。
「新機種へ変えようと思っていたから丁度良かったわ！！」
　スマホの恨みー！
　ソレイユの放つ逆恨みのオーバーストライクは、安全地帯へ逃げ込んで距離を置こうとしていたらしきハイドラゴンを吹き飛ばした。
「……怒りの、力……すごい」
　すごい。
　四散するハイドラゴンを見送った祭莉は、インカムを通じ味方へ自身の考えを伝える。
（……危険、かもしれない……けど）
「よせ、祭莉さん！！」
「祭莉殿！？」
　鳥太郎とムーンが反射的に顔を上げる、そちらへ駆け出そうとする。
「追い詰めすぎも……よく、ない……よね」
　祭莉が咲かせた赤い花は、北方から接近するエンジェルを標的に。
　動こうとした鳥太郎の足元を、残るレピドが放つ氷雪が撃ち抜いた。

　エンジェルは足止め要員、パワーアップしたという情報はあるが攻撃を担うドラゴンたちに比べれば脆い。
　そして攻撃手であるレピドもハイドラゴンも、残るは1体ずつ。
　ヘヴンはライセンサー陣営へ深入りしていない。
　次の手で、残る配下ナイトメアを殲滅させたら――

「また……負けて、また逃げるの？　その程度？」

　防衛ラインからわずかに北上していた祭莉が、ヘヴンへ聞こえるよう声を上げた。
「何を……っ」
　抑え込みに回っていたアグラーヤが、予期せぬ挑発に表情を変える。
（何を――）
　Ashenもまた憤り、次の瞬間の光景を予感した。
『ムーン……脱落しないよう、突出し過ぎないで』
　インカムを通し、祭莉の声がムーンの鼓膜を震わせる。
「だめだ、だめだだめだ！！　祭莉殿！！！」
　戦場の端と端、ムーンの支援は届かない。鳥太郎やAshenより速く、アグラーヤとマクガフィンの抑えを躱し。
　悪鬼の表情をしたヘヴンは、容赦なく少年の身体へ斧槍の三連撃を打ち込んだ……！！
「挑発するくらいなら、もっと噛み応えをつけなさいな」
　穂先の血を払い、ヘヴンはやや北へ後退する。
　ぐたりとした姿から、傷の深さは誰の目にも明らかだった。シールドの修復ではどうにもならない。
「皆！！　気をしっかり持て！」
　叫んだのは凛咲だ。
「早急に終わらせよう」
　ライセンサーの回復スキルでは傷は治せない。今の状況では、重体へ陥った祭莉の応急処置すらできない。
　グイと踏み込み、凛咲は魂を燃やす。
　レピドもハイドラゴンもヘヴンも巻き込んで、再びのブラッディゲイザー！
　ハイドラゴンの撃破を確認したAshenは、標的を正面にとって惑い映す青を仕掛ける。
　――灰が象徴するは『残存価値』、転じて『価値の喪失』。故に。
　獲物刺す眼はかすみ、強く靭やかな躯は動くこと能わず、
「『──風に散る白、喪失の影』」
（惑い）
　それは、誰の。


「……できることは、各個撃破だな」
「するしかないですね」
　陸は西を、千昂は東の配下を狙う。
　陸のフォースアローが、エンジェルの1体を撃破する。
　千昂は空堀の位置を利用し、敵が『後方へ抜けない』位置から氷鎗を。
「うわ……これは気持ち悪い」
　前線へ出た分、倒しきれなかったエンジェルの粘液により動きを止められた。
　まともに喰らってしまった千昂と凛咲だが、移動できないならそれなりの戦いをするまで。手は考えてある。
「一体でも多く倒れりゃ、その分味方が楽になる」
　押し殺した声で、鳥太郎はフォースアローで最後のレピドを貫いた。
（プライドは捨てた。恐怖も殺した。俺にあるのは理不尽へ抗う為の理想、守るべきものだけだ！）
　身を挺したヘヴンの足止めが祭莉の意思だったとしても、鳥太郎は祭莉を守りたかった。
　守れなかった自分へ、きっと祭莉は気にしないでというのだろうけれど、それでも。
「死なせないわよ、戦友！」
「過剰であっても万全に、です」
「絶対に……作戦は成功させる！！」
　ツギハギ、あやめ、ムーンが回復に奔走する。
　ヘヴンを撤退させないためには、彼女から戦闘意欲を奪ってはいけない。撤退を選ばせてはいけない。

　その逆鱗に、触れてでも。



●
　戦場は荒涼としていた。
　ハイドラゴンもレピドも全滅した。
　エンジェルが後方に3体ばかり。
　悪夢の牙と呼べるのは、エルゴマンサー・ヘヴンのみ。
　唯一にして絶大な力の持ち主。あとどれだけ攻撃を重ねれば撃破できるのかわからない、不気味さをまとっている。
「……こればかりは、認めるわけに行きませんの」
　Ashenの仕掛けた命中低下を振り払い、ヘヴンは移動を止められた千昂へ斧槍を突き立てた。
「……ッ」
　一撃目はウォールスキンで耐える。二撃目でシールドを割られ、三度目は柔らかな体を貫いた。
「退かせるか！！」
　角指へ切り替えたアグラーヤが、バックステップで距離を取るヘヴンへ追いすがる。
　北中央の空堀を挟む形で、マクガフィンは銃へ持ち替えるとヘヴンの側面を狙う、回避、更に凛咲が回り込む！
（正直に言えば、強敵相手は心が躍る）
　これは任務だ。ここは戦場だ。凛咲もわきまえている。しかし、武術家の本音でもあった。
（余り打たれ強くはないが、少々の無茶は通さねばならない相手だろう）
　今までは距離を置いた攻撃だった。敵の狙いも、別にあった。けれど今度は。
　1対1の間合いへ詰め寄り、凛咲が放つは無命殺！！
「筋は悪くないのだけれど」
　舞うように回避され、容赦ないカウンターが凛咲を見舞う。シールドの半分以上を一度に削られた。
「……退く気はないぞ」
　後ろにあるものを考えるなら寝ている暇はない。
　――その、側面を。
　それまで遠距離攻撃ばかりだったエンジェルが、距離を詰めて牙を立てた！
　毒牙はシールドを貫き、凛咲の肩口深く噛み砕く。
「う、ぐ……、私、は！」
「『次』があるといいわね」
　薄れゆく凛咲の意識の中で、金髪のエルゴマンサーが悠然と微笑んだ。


「こちらは心配無用！　追って、へぶんの対応へ向かう！」
　陸が西側最後のエンジェルを撃破すると、ソレイユはヘヴンを狙い心射撃を放つ。
「前回みたいなことはそう続かないかっ」
「確実性最重視、だねぇ」
　相手はこちらの、リロード時間もスキル発動時間も待ってはくれない。
　命中率と引き換えの状態異常よりは、より確実に『当て』なければ始まらない。
　距離を詰めエリアスナイプを発動し、鳴はヘヴンの動きに集中した。



●
　配下の殆どを喪ったが、ヘヴンは戦意を喪っていないようだ。
　祭莉、千昂、凛咲と確実に戦闘不能者を出していることで立て直したらしい。
（これ以上、自由にさせない）
　張りつくアグラーヤだが、わずかの差で先手を許す。隙をついて抜けられる。

　狙いは、前衛へ回復スキルが届くようにと北上していた、あやめだった。
「ごきげんよう？　可愛い方」


　叫び声は、誰のものか。


「さぁ、ヘヴン！　受け取ってもらおう、か！」
　迷いのない、真っ直ぐな鳴の弾丸が北方へさらに退くヘヴンの左肩を穿った。



●
　血の海を、マクガフィンは全力移動で駆ける。
　逃がすわけにはいかない。
　回避されることは織り込み済みで、トリガーを引く。
　最北へ回り込んだアグラーヤをサポートできる位置をとる。
　
　それを、Ashenは遠くから見届けるしかできなかった。
　手の届かない、場所に。なにもかも。
　届くのは――
「悪あがきはそこまでだ」
　凛咲を襲ったエンジェルへ、裁きの槍を。

「俺は！　こんなところで立ち止まってる場合じゃないんだ！！」
　焦る心を見透かすように、たった1体残ったエンジェルに浴びせられた粘液で移動を封じられた鳥太郎が吠える。
　守りたい存在へ手が届かなかった。
　彼らが守ろうとしたものを守らなくちゃいけない。
　鳥太郎は拘束を振りほどき、フォースアローで最後のエンジェルを撃破する。
「……立ち止まっちゃいられないが、ここを守るのが俺の仕事だ」
　攻撃をしなければダメージを与えられない。
　それは当たり前のことで、
　攻撃を当てるためには、武器やスキルが届く位置まで近づかなければいけない。
　これも当たり前のこと。
（……釣られ始めておる、か？）
　鋭い攻撃をしては北へ退がるヘヴン。彼女を攻撃すべく、ライセンサーたちもおのずと北上していた。
　そのことに陸は気づいて、盾へ持ち替えると作戦段階で取り決めた『防衛ライン』の死守へ向かう。
　鳥太郎やツギハギも、中央を割らせないよう陣取っている。

「逃げ道は、もうないよ」
　明鏡止水の心。
（私は、怨嗟の代行者。天を穿つ悪魔）
　これまで倒れた仲間を。蹂躙された人々を思うと沸騰しそうな感情を攻撃へ変え、冷静に敵の動きを見極める。
　アグラーヤは回避先さえ予測して、不可避の連撃をヘヴンへ叩きこむ！！
　左脚、鱗の皮膚をも深く裂き、黒いローブがじわりと濡れる。
「もちろん、逃げるつもりはないわ？」
　左肩を撃ち抜かれ、左脚を抉られ、それでもエルゴマンサーは余裕を崩さない。
　アグラーヤへ笑顔と、そして背を向ける。
「！」
　マクガフィンが後を追った。
　それまではヒット＆アウェイで移動力を半々に使っていたヘヴンが、南下へ全振りしてきた。
　鳥太郎の側面を抜き、防衛ライン中央、回復役として――そう。
「もう少し遊んでいきなさいよ、ヘヴン。それともトカゲらしく尻尾を切り捨てて逃げる？」
　ツギハギの挑発へ、ヘヴンは血まみれの斧槍で応じる。
「もう……誰も傷つかせぬ！！」
　後ろへ回り込んだムーンがツギハギを支え、すぐさまフィールキュアを掛けた。
「私たちなら！　絶対に倒せる！！」
　ソレイユが背面からオーバーストライクで援護を。


「此処には俺達しか居ねえのに、負けてたまるかよ！！」
　鳥太郎が声を絞り出す。このラインは、絶対に絶対に越えさせない。
「天国へ向かう準備は済んだか」
　淡々とAshenが告げる。

　ここで、止める。必ず。

　ありったけの思いをのせた、2人の銀の氷槍がヘヴンを貫いた。




●
　エルゴマンサー・ヘヴンの撃破に、周囲は沸いた。
　指揮官を喪ったナイトメアは散り散りに。その背を討つのは容易かった。


　重体者4名を出しながらも、勝利へ導いたライセンサーたちは喝采を浴びたが……
「止血用の包帯が足りねえ！　骨折の添え木ならこっちでどうにかする、ああ、ありがとな！　あ、ローワンさん、こっち押さえててもらっていいか」
「……」
「ろーわんさーん」
「うるさい、叫ぶな、聞こえている」
　自主的に応急処置に駆け回る鳥太郎へ、Ashenは巻き込まれていた。
　おかしい。言葉を交わす気は毛頭なかった。
「盾に……なれなかった、な」
　仲間すべてを守りたかった。鳴はポトリと呟く。
「……ああ」
　気持ちは鳥太郎も同じだ。
「でも、もしも吉良川さんが襲われて重体になっても……俺は悲しむよ」
「……うん」
　逆の立場でも、鳴だってそうだ。誰が倒れても誰かを悲しませる。
　己を盾にして誰かを守る。
　それは、スキルの問題ではなくて。気持ちだけでどうにかなることでもなくて。
　むずかしい。
「傷薬と包帯の追加だ、これで足りるか？」
　一気に通夜ムードになったところへ、陸の明るい声が届いた。


「苦しませない方法であれば、幾通りか存じているのですが」
「苦しんででも乗り越えなくちゃいけないのよ、戦友」
　ツギハギが持ち合わせていた救急治療セットで、女子班も動いている。
　綺麗な言葉で恐ろしげなことを告げるマクガフィンへ、ふふ、とムーンが笑う。
「傷跡なんて、絶対残らないようにね。女の子なんだから」
　あやめの白い肌へ、ソレイユが包帯を巻く。
「手伝いたい、けど、私が触れると壊しそう……」
　戦場に離れている、応急手当の知識もそれなりに。しかし、儚げな少女たちを前にするとアグラーヤは家事等の不器用さを思い起こしてしまう。
「傷は深いが大丈夫……。大丈夫」
　祈るように、ムーンは処置を終えた凛咲の手を握った。

　ヘヴンから撤退の選択肢を奪った祭莉。
　東側を守り続けた千昂。
　中央で、常に攻撃を仕掛け続けた凛咲。
　後衛から前線を支えた、あやめ。

　誰が欠けても、作戦の成功は無かった。
　重体となり意識が回復しなくても、心臓は確かに脈を打っている。赤い血が、確かに体を巡っている。
　生きている。生きている。



　戦いは、これで終わりではない。
　敵の本拠地『ネザー』へ乗り込む、大きな一歩を踏み出したまで。
　奈落を破壊し、人々へ安寧を。
　更なる激戦が待ち受けていることは必定だが、今日という日が得難い糧になると信じる。