グロリアスドライヴ

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「若者は無茶をする生き物だが、この状況は……さて困ったね」
　言葉とは裏腹にクリストフ・アイントラウム (la0479)は落ち着いた様子で呟く。
　一方、森野　紫苑(la2123)は弱り切った雅紀の姿に拳を握りしめた。
「くそっ、あの時俺がぶん殴ってでも止めていれば……」
　後悔しながらも気持ちを切り替えるように努める。
　今は何よりもこれ以上犠牲者を出さない事を優先すべきだ。
「俺の来歴は見てるな？　こういう荒事にはアンタより慣れてる」　
　紫苑はかつては冒険者として、数々の異世界を渡っていた。似たような状況は経験済みだ。
「悪いがこっからは俺に仕切らせてもらう。ソイツのことは任せるぜ？」
「あなた、自分が言ってること分かってる？　つい今しがた新人の暴走で犠牲者が出たばかりでしょう？」
「その通りだ。だからこそ、意見の統一をしておきたい。アンタは雅紀のフォローで手いっぱいだろう？」
　先程の出来事、そして自分が責任を取らねばならない状況において、経歴だけで香苗は納得できない。
　だが現実問題として、雅紀を背負った状態で指揮は困難だし、香苗にそこまでの戦闘能力はなかった。
「香苗君の反対はもっともだ。しかし、むしろ無事に帰還する為に、今は秀人君の作戦を完遂すべきではないかな」
　クリストフの言葉に、香苗が息を呑む。
　今となってはこのような状況だが、元々は十分に勝ち目のある戦いだったはずだ。
　新人ライセンサーを引き連れていたとしても達成可能――そんな作戦が秀人の中にはあったに違いないのだ。
　どちらにせよ、今から逃げたところで攻撃される恐れはあるし、雅紀を背負って素早い敵から逃げ切るのは難しいだろう。
　それに。
「秀人さん、でしたよね。彼を置いていくことはできないよね」
　和やかな声で雨崎　千羽矢(la1885)が言うと、香苗は震える声で呟いた。
「気持ちは嬉しいけど……命を賭けて後輩を守った秀人だもの。あなた達を危険に晒すような真似、きっと望まないわ」
　真っ先に駆け出して、死んだ秀人を回収したい気持ちは、香苗が一番強いことだろう。それを必死にこらえて苦渋の決断を下したに違いない。
　だからこそ、今の彼女は非情かつ冷徹にならなければならなかった。
「だったらなおさら、仏さんを転がしとくわけにゃいかねぇな。こっちも筋を通さねぇと、寝覚めが悪くなっちまう」
「仲間を失うのはもう沢山です。それに僕は……自分の目で確かめるまで、先輩の生存を諦めたくないんです」
　赤城　龍一郎(la0851)と佐藤としお(la0612)がそれぞれ続ける。
「あなた達……」
　しかし、そんな時だ。
「敵襲にござる！　皆、警戒をっ！」
　白勢の柚子丸(la2167)の声にライセンサーたちが身構える。
　彼は香苗にかけるべき言葉が思い浮かばなかった。
　幼い頃から過酷な修行に明け暮れた柚子丸は、こういう時自分が共感を示せない事を知っている。
　だからこそ、鍛え上げた己の役割に徹すると決めていた。
　素早く襲いかかるナイトメアにレガースによる蹴りを合わせる。
　一匹は食い止めることができたが、その他の個体が左右へすり抜けた。
「二匹そちらに抜かれたでござる！」
「大丈夫だよ、私に任せて！」
　小太刀を抜いた千羽矢が、ナイトメアの胴へと斬りかかった。
　一匹の撃退に成功するも、不利を悟るとナイトメアは離れる。もう一匹はとしおが銃撃で動きを抑えた。
　全員が追撃の構えを取るが、ナイトメアは素早く森の中に身を隠す。
　ヒット＆アウェイでじわじわとこちらの体力を削っていくつもりだろう。
「このままじゃ好きにやられるだけだ。あの先輩が言ってた『少し開けた場所』ってのに行くぞ！」
　紫苑が周囲を警戒しつつ声を上げる。
「挟撃されるのは厄介だからね。今のうちに先を急ごう。香苗君、走れるかな？」
「ええ……なんとか」
「移動中は僕がサポートするよ。若い子が命を落とすのは、面白くないからね」
　クリストフが二人につくと、ライセンサーも急いで移動を始める。
「某が先行するでござる！」
　名乗りを上げたのは、先ほど奇襲を受けたばかりの柚子丸だ。
　先の交戦で受けたダメージを逆手に取り、大きな負傷を装って敵の攻撃を誘うつもりだ。
「獣の習性は、負傷した者から集中的に狙うでござる。囮としては適任でござろう」
　つまるところ作戦はこうだ。
　囮役がナイトメアを引きつけ、先にある少し開けた広場へ向かい、その隙に全員が広場へ向かう。
　そこへ行けば奇襲を受けにくくなるだろうとの判断で、これは先に戦死した秀人も考えていたことだ。
　柚子丸に重荷を背負わせる事になるが、サポートの用意はある。
「俺が合図を出してやる。ようやくコイツを使う時が来たってモンだ」
　即座に龍一郎が準備にかかる。
　先行する柚子丸を待ち受ける敵に龍一郎が放ったのは、煌々と燃え上る炎を花弁のように舞い躍らせ、一面を覆いつくす――即ち是「咲き乱れる赤」。
　木も土も等しく、灼熱地獄と化した獣道。
　小さな獣人の背を押しながら、
「行け！」
　龍一郎は叫んだ。
　同時に、柚子丸があっという間に消えうせた炎の残骸を踏みつけ、飛び出してゆく。
　その小さな背が木に隠れて見えなくなったことを確認し、残る面々も駆け出した。

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　広場へ辿り着いた一同は、その場で凍り付いた。
　そこにはつい先ほどまで言葉を交わしていた、先輩ライセンサーである秀人の死体があったからだ。
「そんな……先輩……！」
「秀人君も気になるが、今は彼を助けないとね」
　ショックを隠せないとしおの肩をクリストフが叩く。
　既に広場に到着していた柚子丸が四体のナイトメアに囲まれ負傷している。
　敵がうまく引っかかってくれたのは良いが、柚子丸一人では手に余る。
「柚子丸君っ！」
　一気に駆け寄った千羽矢が小太刀「五月雨」を引き抜いて背後からインパクトアタックを仕掛ける。
　胴を切りつけはしたが、ナイトメアはそれぞれ飛びのき、再び木の陰へと隠れてしまった。
　敵は四匹。恐らく身を隠しながらこちらの出方を伺っているに違いない。
「立てますか？　今回復しますね」
「かたじけないでござる……」
　柚子丸をとしおが助け起こす。
　両腕だけでなく、足にもかじりつかれ、辛うじて立ち上がるも既に満身創痍。
　敵が誘いに乗ったのはよかったが、攻撃が集中すれば負傷は免れられない。だが意外と広場まで距離が短かったことが幸いし、後続の到着が間に合った。
　としおとクリストフがそれぞれ治療を施す。
「やっぱりこうなりますよね。無茶をさせてしまってすみません」
「某は大丈夫でござる。それより……」
「囲まれてますね。周りに気を付けましょう！」
　としおが声をかけると、ライセンサーらは円陣を組む。
　薄暗い森の中、身を顰めたナイトメアが茂みをうろつく音だけが響いている。
「俺と柚子丸、雨崎は前に出て戦う！　残りの皆は援護を頼むぜ！」
　紫苑の指示に従い、前衛三名が前に出る。
　円陣の中心には闘えない雅紀と彼に付き添う香苗がいる。これ以上の被害を防がねばならない。
　香苗も雅紀も、秀人の死体を目の当たりにしてショックを隠せずにいる。
　もう彼が死んでいるのを二人は知っていたはずだ。それでも改めて目の当たりにすれば動けなくなるほど、死とは強烈なものだ。
「……私ががんばらなきゃ」
　千羽矢は決意を胸に抱き、得物を構え直す。
「来たでござる！」
　柚子丸の掛け声。襲い掛かる敵に千羽矢が小太刀を振るう。
　ガチリと刃と牙のかち合う音。千羽矢は攻撃をいなすことに注力する。そして――。
「動くなよ」
　クーパーT200へ持ち替えた龍一郎が、小太刀にぶら下がったナイトメアへポイントショットを撃ち込む。
　胴へ命中。千羽矢が動きを止めていたこともあり、見事に弾き飛ばした。
「狙撃兵って感じだな。まあ、ヤクザはマシンガンってイメージらしいがな」
「後ろです！」
　抜群の手ごたえを覚えた龍一郎に向けて、としおが叫ぶ。
「これ以上好きにさせるかよ！」
　飛び掛かるナイトメアに紫苑の拳がめり込む。
　広場で秀人の遺体を見た時、彼の胸中に渦巻いたのは後悔と怒りだった。
　戦いとは非情なもので、命は時の運。それも経験で理解はしているが……。
「アンタの借りは、俺が代わりに返してやる！」
「これでも食らうでござるよ！」
　レガースを履いた柚子丸が宙に舞い、大きく身を捩って旋空連牙を叩き込む。
　その個体は地面に叩きつけられた勢いをバネにまた木の陰へ隠れてしまった。
「むぅ……結構しぶといでござるなぁ！」
「また隠れちゃいましたか……ワッ！　みたいに脅かされるの、僕は苦手なんですよね……」
「確かにあまり気持ちのいいものじゃないね。だが、隠れている場所がわかっていれば打つ手はあるさ」
　観察していればどこに隠れたのか推測するくらいはできる。
　クリストフは打てる限りの咲き乱れる赤を茂みへ向けて放ってゆく。
　指定地点を中心に爆ぜるこの攻撃なら、多少大雑把な狙いでも命中する可能性はあるし、当たらずとも牽制にはなるだろう。
「派手じゃねえか……嫌いじゃない。付き合うぜ、クリストフ！」
　そこに龍一郎も咲き乱れる赤を発射。これに堪らず、文字通りナイトメアが炙り出された。
「おいそこのお前！　震えるだけか？　死ぬだけか？　手にしているのは何だ？　ただの玩具か？　死なせた先輩の代わりに戦えるだろうが。最低でも身を守れ！」
　震えてへたり込むだけの雅紀に、龍一郎が檄を飛ばす。
「お、俺は……でも、俺のせいで……っ」
「んなこたぁわかってんだよ！　だがお前はそのままでいいのかって言ってんだ！　男にはキツくても歯ぁ食いしばって立たなきゃいけねぇ時があんだろが！」
　自分のせいで一人のライセンサーを死なせてしまった責任に押しつぶされ、立ち上がることができない。
　だが、彼は震える手で拳銃を取り出すことはできた。
「それでいい。てめぇの弱さを乗り越えられるのは、てめぇだけなんだからな」
「みんな、このまま一気に終わらせるぞ！」
　慌てて攻撃したのが運の尽きだ。紫苑がヴァニタスフィストを大地に叩きつける。
　その瞬間十字に衝撃波が迸り、敵をまとめて吹き飛ばした。
「隙ありでござる！」
　地面を跳ねたナイトメアに柚子丸がミネルヴァP8000の銃口を向ける。
　連続する銃声。放たれた無数の弾丸から逃れられず、ナイトメアが倒れた。
　続けて素早く距離を詰めた千羽矢はインパクトアタックを纏わせた小太刀でよろけたナイトメアを斬り伏せた。
「あと二匹……！」

　オォォオオオン――ッ！

　傷を負ったナイトメアが咆哮する。
　心臓を鷲掴みにされるような感覚。抗いきれない恐怖心。前へと運ぶべき足が、出ない。
「くっ、ここで逃がすわけには……！」
　再びとしおが銃を構え、逃げ出そうとしたナイトメアを狙う。
　だがそれよりも早くクリストフがフォースアローを放ち、逃げようとした個体を貫いた。
「お生憎様。僕は結構、驚かされるのは平気なタイプでね」
　クリストフがとしおにウィンクする。
　積極的な戦闘への参加よりも、落ち着いて状況を観察することを優先していたクリストフは、一足先に対応できたのだ。
「攻守逆転だな。散々追い回してもらった礼……熨斗つけて返してやる！」
「かくれんぼは終わりにしましょう！」
　龍一郎ととしおが最後の一体に銃撃を浴びせると、ギャウンと情けない悲鳴があがった。
　四体のナイトメアすべてが沈黙し、長かった緊張状態も終わりを告げた。

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「見つけたでござるよ！　……いたたたっ」
　柚子丸が拾い上げたのは秀人の死体の傍に落ちていた指輪だ。
　死体の近くにあるかと思いきや、少し離れた所に落ちていたのだ。
「一番怪我をしているんですから、柚子丸君は休んでてください」
「うぅ、修行不足でござるか……しかし、某がしてあげられるのはこれくらいでござる故」
　こういう時、慰めの常套句が思い浮かばない自分にできるのは、ただ行動することのみだ。
　としおに回復を受けながら、柚子丸は指輪を香苗に手渡した。
　それは沈みかけた夕日を反射してキラキラと光っている。
「キレイな指輪ですね」
　千羽矢の言葉を聞きながら、香苗はじっと指輪を見つめていた。
　秀人が首から下げていた指輪だ。そういえば、雅紀はチェーンを握っていた。
　恐らく、恐怖に駆られた雅紀が秀人に縋りつき、引きちぎってしまったのだろう。
　秀人はそんな雅紀を守って……。
「彼の最期の言葉は、なんだったのでしょうか」
「……全員で生き残れ、よ」
　呟いた千羽矢に、香苗が答えた。
　生き残れ。
　その言葉と共に握りしめた指輪。恐怖か、悔しさか、悲しみか。香苗の頬を泪が伝った。
「……おつかれさまと、おかえりを、言ってあげてはどうかな」
　遺体を出来る限り綺麗に整えながら、クリストフが呟く。
　ナイトメアに殺害された遺体は当然ながら醜い。それを少しでも繕ってあげようという心配りである。
「そう……ね」
　しかし、香苗は上手く言葉を紡げなかった。クリストフが繕ってくれても尚、目の前の現実に……秀人がもういないという現実に、実感が湧かなかったのだ。
「英雄様っていうのは大事にしないとな。葬儀……は俺たちの役回りじゃないが、きっちり回収してやろうぜ」
「……ああ。遺体の運搬は俺たちに任せてくれ」
　両手を合わせる龍一郎に続き、紫苑が苦々しく呟く。
　後悔は消えない。だが秀人の願い、「全員で生き残れ」という言葉は守れた。今はそれだけでも良しとしよう。
「不躾な質問かもしれませんが、秀人さんと香苗さんは……？」
「あ……勘違いさせちゃったかな？　彼とは何でもなかったの。これもね、彼が無茶をしないようにって渡しただけで……」
　苦笑を浮かべ、香苗は目を閉じる。
「だから、何でもなかったのよ。彼とは……“まだ”、ね」
　婚約者ではなかったし、まだ――恋人でもなかった。
　過去と未来に想いを馳せる。失ってしまった痛みは、簡単に癒せるものではない。
「あの、ちょっといいですか？」
　断りを入れ、千羽矢は固く握り締められた雅紀の手を解き、そこからチェーンを預かり、指輪を通した。
「……これで元通り、ですよね？」
　“彼に渡した指輪”だ。
　それがまるで彼が帰って来たような――やっと二人があるべき形に戻れたような気がして。
　戦いが終わったのだと言う実感に、香苗は涙を浮かべながら微笑む。
「ああ……。おかえり、秀人……助けられなくて、ごめんなさい……」
「ちゃんと生きて帰りましょう。それが、秀人さんの最期の願いなんですから」
「僕達に出来る事があれば何でも言ってくださいね」
　千羽矢ととしおが優しく声をかけると、香苗は「ありがとう」と呟いた。


代筆：神宮寺飛鳥