グロリアスドライヴ

●Nether 01

　悪夢が起動する。疾風のように、命を糧に、何者よりも速く。
　奔る光は三条。白熱の武装が、ライセンサー達のイマジナリーシールドを波打たせ、打ち据えていく。

　人型ゆえの動作、事前動作、etc――多くの者が視覚的情報から考えていた。『攻撃される前に隙をつけば』。
　だが、『見切る回避』『カバーアップや防御』と、『アクティブな動作を割り込ませること』『瞬間的に武装を持ち替えること』はまた別だ。攻撃などをかのナイトギアの動作に割り込ませて妨害することはとても追いつかず、また、武装の変換も間に合わない。
　もう一つ、襲い来る鞭を掴み取ろうと試みる者も多数いた。だが鞭は物体というよりもエネルギー状、掴めるものではなく、そもそも超速でうねるそれを掴み取るのはほぼ不可能だ。
　それだけナイトギアは速い。あるいはそういった行動は、ただのナイトメアや時と場合によれば有効であるのかもしれないが。

　厄介な相手。しかし、今の連撃で戦闘不能になった者はおらず。
　アバドン――『破壊の場』によるシールド腐食があるとはいえ。

　人類はここまで来たのだ。
　成さねばならない時が来た。

　ライセンサーの行動は迅速だった。即座に一同は展開し、あるいはアバドンの範囲から飛び退いた。
　２５人で重ならないように散開――これだけの人数では流石に無理があったか。どこかに必ず重なるところはできる。だが何も意識しないよりは、紙一重でもマシだろう。

　多人数による包囲網。先駆けるように奈落の底にて瞬いたのは、後衛部隊によるアサルトコア用バズーカ砲の連続砲撃である。幾つもの光の軌跡が迸り、轟音が木霊する。

「……めんどくさそうな敵、だねぇ！」
「人を燃料にして動かすなんて、許せません！」
　吉良川　鳴(la0075)、水無瀬　奏(la0244)の声が重なった。SJ-01『シャングリ・ラ』、MS-01J『ソードブレイカー』、それぞれが構えるアサルトコア用バズーカ砲が火を噴いた。二人は幼馴染。鳴は地上で、水無瀬はLBs-01スパードによって空中の遠方から。息の合ったコンビネーションである。

「……ね、ざー……、……えぬいー………撃破、対象……、……ん、斃す。私が……私の力で……」
　ミラ・R・Ev＝ベルシュタイン(la0041)は、歩兵部隊としてそよぎ(la0080)の駆るMS-01J『ひーちゃん』の肩の上にいた。振り落とされないようにしがみつきつつ、機体に掌を触れて施すのは束ね連なる因果である。
「おじちゃーん」
　そよぎはコックピット内でエヌイーへと手を振った。彼が操るひーちゃんは、巨獣の砲を構えている。
「ひーちゃんもちょっと、今日はいっぱい一緒にガンバルの。いっくよー！」
「狙い定めて……外さない！」
　砲声が重なる。五百枝春樹(la0360)の駆るMS-01J『サジタリウス』が、アサルトコア用大口径バズーカを撃ち放った音だ。
　立て続け。シン・グリフォリシア(la0754)のSJ-01『Last One』が放つのはレヴィアタン砲だ。知覚、物理、様々な攻撃がナイトギアに向かったが、物理と知覚の防御性能に差はないように見える。
「おのれエヌイー！」
　詠代　静流(la2992)のMS-01Jが挨拶代わりに放つのは砲弾だ。
「今度こそあの水銀スライムのすまし顔を歪めてやるのです！」
　いせ　ひゅうが(la3229)のHN-01『重装射撃支援機【CIWS】』もまた、YOKOZUNA-189で砲撃を。牽制目的で放ったが、あの怪物に果たしてどこまで『牽制』が効果を発揮するかどうか。
「ようやく対面できたわ、エヌイー……」
　FF-01『ディース』のユリア・スメラギ(la0717)は、凛と敵機を見澄ました。
「射程外から撃ちまくりよ！　ペネトレイト・バレット！」
　ユリアは構えるギガントスナイパーにありったけの想像の力を流し込む。放たれる砲弾は突き立てられる牙のような推進力と共に、遠方よりナイトギアを強襲するのだ。それは防御を突き詰めた生身のライセンサーが一撃で木端となるほどの火力である。

　砲撃武器は総じて射程の長いものが多く、結果としてアバドンの射程外から攻撃が行うことができる。そもそもバズーカ自体が火力も高い。一発毎にリロードを要さねばならぬ点はあるが、攻撃力は折り紙付きだ。

　陣形でいえばバズーカ部隊を後衛と呼称するのならば、その砲撃に連なる銃弾達、銃撃部隊は中衛か。

『オーダー、了解』
　フェーヤ・ニクス(la3240)はMS-01J『ヴォールク』の中、合成音声にてそう答えた――ハシモフ隊長の「生還せよ」という命令に対して。
　アサルトコア用のライフル銃を向け、引き金を引く。
「いつぞやの雪辱を果たさせてもらいましょうか、エヌイー」
　MS-01J『シルバーナイト』のリゥ＝センジュ(la3040)も動作は同じく。
　ケヴィン(la0192)のダンテもまた、B02アサルトライフルをナイトギアの背後より放つ。後ろを取ることがどれほど効果的かは不明ではあるが。
「遂にきてしまったわ……ナイトギア鹵獲タイムが！　☆6エメラルド級のお宝が、今、この手に――ハイパーぶんどりタイムの始まりよッ」
　ア・ドライグ・ゴッホW964を手にしたダンテのコックピット内、アンヌ・鐚・ルビス(la0030)は不敵に笑んだ。
　アンヌは死角（人間の構造上における観点）から射撃を試みたが、特にエヌイーが対応に困難しているようには見えなかった。そもそもエヌイーは『人間の形をした何か』である。『見た目としての眼球』は前面についているが、それと視野については全くの別問題。エヌイーにとって『顔についている二つの目』は『ただ飾り』だ。それは幾つもの報告書において証明されている。死角はない、と。
　エヌイー及びナイトギアに、これといった弱点はない。部位狙いも、死角を突いた奇襲も効果はない。
　そこに感じるのは力量差だ。アンヌはそれを理解しつつも、絶望はなかった。
「この戦力比ならやり方次第で十分イケるハズよ。後は気合と努力次第ってワケね。さあ、終わらせましょう」
「あれがナイトギアね……」
　六波羅　愛未(la3562)が乗るのもまたダンテだ。手にしたライフルの銃口からは既に、発射後の煙が立ち上っている。

　そして、猛射を浴びたナイトギアもまた、爆煙に包まれていた。それを切り裂いたのはナイトギアの尾だ。イマージュの鎧――ナイトギアの生体エンジンより生み出される命の壁が、ナイトギア本体への被弾を防いでいる。
　先日、エヌイーのナイトギアと相対したことがある者らは、即座に理解することだろう。あの時よりも更に堅固になっている。なぜ――理由はすぐ察することができる。『燃料』を増やし、シールドの出力を増したのだろう。まさに決戦仕様というわけか。
　同時に想像が嫌な方に及ぶ。サイズはそのまま燃料を増やした、それはつまり――人間をより多く詰め込めるように、例えば四肢を削ぐなどの『処置』をした可能性が高い。

「星は掴むものじゃない、と言ったはずだがな」
　エドウィナ(la0837)はG37アサルトライフルを構えたダンテの中、じっとエヌイーを見据えている。
「辿り着くべき場所。見据え、目指し、いつか至るべき境地。そんなところかな。……勝ったらで良い。貴方が見ている星が何なのか教えてくれ、エヌイー」

　その言葉に。
　エヌイーがナイトギアの中で口角を吊ったような気がした。
　あるいは何か、言葉を紡いだのかもしれない。だがそれは、戦いの音に掻き消される。

「地獄か……素晴らしい。ここに神はいない、好きなだけ暴力を振るえるな……！　進め、『ヘクセンヤークト』ッ！」
　ヨハネス・リントヴルム(la3074)のFF-01『ヘクセンヤークト』が、剣を手にナイトギアへと吶喊する。
「覚悟を決めましょうか」
　クラーク・アシュレイ(la0685)はLBa-02ファゲットによるバリアに包まれたダンテを発進させる。ヘクセンヤークトと共に振り下ろす剣はイマージュの鎧にぶつかり、悲鳴のような火花を上げた。
　いいや、実際に悲鳴なのだ。燃料にされ、使い潰されている人間達の。
「……ん、トドメは他の人に、任せて、削る事を、優先」
　七瀬　葵(la0069)のFF-01『ペインコート』が続く。ペインとは「イタい」方の悪ノリ的意味合い、しかし中身はアサルトコアとして本物だ。FBa-01セーフティによってバリアを展開しているペインコートは、システマナックルによる牙のような右ストレートを叩き込む。
　そこに重ねられたのは、音切　奏(la2594)のFF-01『グラジオラス』が至近距離から展開する特殊兵装『プラズマシューター』だ。
　エヌイーに『攻撃されて気が逸れる』ような素振りは見られない。どこまでも隙がない。それは死角という物理的な面であり、隙や集中力の乱れが一切ないという精神的な面でもある。奴はエルゴマンサー、それもインソムニアを統べる怪物の中の怪物、人間の常識的な精神論が全く以て当てはまらないと判断すべきである。
　それでもと、音切はその怪物との対話を試みるのだ。
「私達は貴方を侵略者と呼びます。貴方自身は自らを何と称しますか？」
「やはり侵略者が最も当てはまるでしょうね。次点で捕食者、征服者でしょうか。では、貴方は？」
「私は自らを姫と称します。ゆえに地獄でも貴方の前に立ち続けるのです。民の思いを、その刃を届けるために、民の命を守るために」
　神経がひりつくような死地。奈落の底、向けられるのは殺気。それでも彼女は気高く優雅に微笑んでみせる。この世界でも姫であり続けると決めた、己自身に恥じぬように。

　怒涛の、波濤がごとき猛攻。
　だが攻めるだけではない。彼らを護り、支える者達もまたいる。

　花咲 ポチ(la2813)のHN-01『磐長姫』もその一機。
　直線攻撃である鞭から庇うことはできないが、違う攻撃ならば。巨躯はナイトギアの尾を掴み取らんと肉迫し手を伸ばすが、流石に困難か。するりと尾は磐長姫の手をすり抜けると、ナイトギアごと身を翻す。
「どうですか、エヌイー？　今回集まった方々なら、きっと貴方にも喜んでいただけると信じていますわ」
「ええ、実に。……やはり皆さんは素晴らしい」
　エヌイーの声は、どこまでも期待に満ち満ちていた。
「あなたはなぜ、ソラリスさんを生かして返したのか……尋ねても？」
　そう言ったのは、シールド・ヤヌスを構えるHN-01のグザヴィエ・ユリエル(la3266)だった。
「ナイトギアは長らく未完成でしてね。その突破口を得るべく、人類に見せてみようと思ったのです。人類なら何かしら解いてくれるのでは、と。それに、あのようにすれば、ナイトギアを壊さずに回収してくれるでしょう？」
　物言いから、『不和を生む作戦』『ソラリスが気に入ったから』という側面はなさそうだ。前者についてはオマケ程度に考えていたのかもしれないが。かつ、気紛れではなく『未完成だったナイトギアを必ず回収させる為』という理由がメインのようである。ソラリスを選んだ理由については偶然だろう。
（知的好奇心が旺盛で、悪意のようなものは無さそうなんだけどね）
　グザヴィエは苦笑を噛み殺した。そう、だからこそこの怪物は手に負えないのだ。
　まさに侵略者。まさに――害獣。
「地獄で最も重い罪は何か、それは裏切り。そして――」
　イリヤ・R・ルネフ(la0162)はNV-01Mbis『ロージナ』を一歩、前へ。

「Продукт Новы никогда не предаст нашу Родину.
　（ノヴァの製品は決して祖国を裏切らない）」

　NV-01にとって『末っ子』であるダンテを護るように立ちはだかりながら、突き出すのはブランディストックOM。それは蠍の尾と交差し、奈落に火花の星を散らした。
　ここは奈落の底、凍てついた地獄。

　戦いは未だ、始まったばかり。



●Nether 02
　ナイトギアは前衛の面々に狙いを定めたようだ。ダメージを分散させるよりも確実に落としに来たか、もう一点として防御役が進ませまいと立ち塞がっているのもある。
　そんな前衛の一同へ、蠍の尾による周囲攻撃が三度と襲いかかる。範囲的な攻撃は庇うことも難しい。尾の毒は彼らの想像の盾を蝕み、脆くしてしまう。アバドンの効果も相まって、前衛面子のダメージは大きい。
　まるで暴風、文字通りの『破壊の場』。それを食い止めんと第二弾の射撃砲撃が行われる、が、バズーカリロード性ゆえに先程よりは弾幕が薄い。
　しかしながらおぞましいほどの耐久性だ。あれだけのバズーカの一斉砲撃に加え、数多の攻撃を浴び切っても尚、ナイトギアは健在である。一体どれだけの命を犠牲に、その耐久性は成り立っているのか。

「くッ……ちょ、ちょっとぐらいは後ろから撃たれて焦りなさいよっ」
　アンヌは弾幕を途切れさせないように弾丸を放ち続けながら、嫌な汗が伝うのを感じた。多対一で相手の注意を分散できやしないかと想定していたのだが、
「こういった戦況は、何度も経験しているのですよ。侵略者歴も長いものですから」
　エヌイーはそう言った。このような多人数戦闘は初めてではなく、ゆえに対策もしているようだ。だからこそ死角などの対策もしているのだろう。
　だとしても。
「なによアンタ……正体はでっかい脳味噌だったりするワケ！？」
　アンヌは歯噛みする。そう、異様だ。異様すぎる。エヌイーの情報処理能力は、あまりにも異形じみている。全方位の視覚情報を同時に即座に処理し、自身も超高速での連撃を行う――いかにエルゴマンサーとはいえ、常軌を逸している。頭がいいとか、勘がいいとか、目がいいとか、なんだかそんな次元ですらないとアンヌは直感する。

「……蕩かす、毒よ……」
　ミラはひーちゃんの肩の上、ナイトギアへと掌を向けてアシッドチャージを放つ。毒の魔弾はナイトギアのイマージュの鎧にぶつかるが、それがかの悪夢を蝕むことはできなかった。凄まじく特殊抵抗が高いらしい。
「これならどーだっ！」
　そこへ吶喊するのは、ひーちゃんを駆るそよぎだ。犀角槍エラスモテリウムラムを構え、巨獣がごとき突撃攻撃をお見舞いする。
　切っ先が命の鎧とぶつかった。
　火花を上げる命の向こう、そよぎは――『星/夢』を追うヒトを見る。
「だったら……全力でっ！」
　飛び退きながら、そよぎは身構える。白兵と砲撃を繰り返す作戦なのだ。
（この世界の星を、人を、おじちゃんは気に入ってくれてるかな。……そうだといいな）
　それでも、そよぎの目には殺意や敵意、というものはなく。
（望むものを、きっとあげられないけれど、少しでも、君が――）

　大きな砲声が響く。

「鳴くん、今の内にリロードを！」
　水無瀬がフラッシュリロードによって高速装填したバズーカを放った音だ。「ありがとう！」と鳴は通信機越しに幼馴染に礼を言いながら、エレファントノーズの装填を行う。先ほどウィークネスショットを放ったものの、行動妨害効果は自動浄化によって打ち消されてしまったようだ。
（だけど……今は、数ミリでも相手を削らないと……！）

　フラッシュリロードによる連続砲撃は絶えることなく響き続ける。

「……行きます！　生きる為に！」
「その厄介な代物からまず破壊させて貰いましょう」
　春樹の、リゥの砲撃が連なる。
「これなら、どうだ？」
　シンはもう一丁のバズーカ砲に武装を持ち替えると、ウィークネスショット――本来なら弱点部位を狙うものだが、弱点らしい弱点もないので真っ向からの砲撃だ――をナイトギアに叩き込む。流石にLast Oneの出力による牽制砲撃は効果を発揮する。だがそれは自動浄化で即座に解除される。
（が、効く）
　消されても効いている。そしてナイトギアは、不調を打ち消すことに微量でも体力を使う。塵も積もれば、だ。ならば積もらせるしかあるまい、塵だろうと山になる。
　砲声銃声に紛れて耳に届くのは、イマージュの鎧の生贄にされている者らの悲鳴だ。だがそれに心を痛めて刃を砲を鈍らせるわけにはいかない。まことに同情心があるのならば、最大火力で彼らの気絶を祈るのみだ。
（中の人間を救い出せれば……）
　ユリアはギガントスナイパーの装填を行いながら、悪意的な兵器を睨む。あのイマージュの鎧が消えれば、部位狙いも有効になるはず。そうなれば、上手く燃料とされている人間を救い出せるかもしれない。

（もたもたしてる時間は、ない――）
　マリオン・ミィシェーレ(la3309)はダンテのコックピットの中、表情を凛と引き締める。手にしたバズーカ砲は既に発射済みだ。
　このままであれば長丁場になりそうだ。そして前線の者らはどんどん疲弊していくことだろう。
（だったら、速攻で――！）
　マリオンは武装をスクリームM53に持ち替えると。
「コード６６６、起動ッ……！」
　ダンテに刻まれた獣の数字を解放する。軋むほどに迸る力を束ね、マリオンは破壊の場へと踏み込むのだ。向ける銃口の先には唾棄すべき敵――なれど。
　思うのだ。先日、エヌイーと対話を試みた感想。アレは自信家で、理性的なことには即答するのだけれど、感情的な部分になると思考を挟むように見える。まるで自分で自分の気持ちを理解していないような……。
「あなたはナイトメアという種に深く囚われていて……本当は自由を渇望しているのではなくて？」
「それを言うのならば。貴方もまた、貴方自身の種族に囚われているのではありませんか？　私はナイトメアに生まれたことに、不自由や嘆きを感じてはいませんよ」
　自由を求めているというよりも、よりよくなることに快感を覚えている、と表現すべきなのだろうか。この怪物が求めているのは、ナイトメアという種族としての進化という本能なのだ。
「……そう。よかった、『かわいそうな』相手じゃなくって」
　どこまでもエヌイーはナイトメアなのだ。どれだけ理性を纏っても、感情のような表現をしても、根本はナイトメア。侵略し、喰い尽くし、星を滅ぼす者。そしてその性質を、エヌイーは是としている。
　ならばどうあっても、足掻き続けてでも、この怪物を止めねばなるまい――マリオンは引き金を引いた。

　悲鳴の銃が弾丸を吐いたのは、リロードを終えた面々が再度バズーカを撃ち放ったのと同時だった。

「デッドライン上で踊ってやるのです！」
　ひゅうがはリロードを終えるなりバズーカを発射する。ナイトギアの狙いが前線の面々に向かっていることもあり、後衛面子に攻撃が及ぶことはない。
　だが前衛面子は、ことごとくがシールドに大きなヒビが入っていた。
　葵もその一人。バリアを張りながら戦っているが、それでも損傷は決して小さくはない。シールドが傷付く反動が、シールドを蝕む毒が、その身を蝕めど――
「……ん、戦闘続行」
　まだ戦える。何度だって葵は自らの拳に想像の力を込め、握り締めるのだ。
「……ん、ファングブースト起動……蝶のように舞い、蜂のように……刺す」
　ノックアウトされるにはまだ早い。システマナックルで武装した拳に貫通の意志を込め、葵は何度でも何度でもエヌイーの鎧を打ち据えていくのだ。

「そろそろやるかい」

　通信機によって、仲間達にそう合図を送ったのは愛未だった。
　一同は一つの作戦を決めていた。それはすなわち――ダンテ部隊による一斉コード６６６起動による、同時強襲。
　出し惜しみをしている場面でないことは明白、誰かが落ちる前に使うべき必殺だ。このまま消耗覚悟でジリジリ戦いを続けるよりも、突破力を突き詰めるべきなのだろう。
「了解。……やるか」
　ケヴィンは鋼の腕で操縦桿を握り直した。
「……行きましょう、ダンテ。力を貸してくれますね？」
　クラークは亀裂の入ったバリア越しに見える敵を見る。彼の背には、誉れ高き【クラーク駆逐隊】の皆の想いが乗っている。
「見えるか、ダンテ。アレがお前の生みの親達の……仇だ」
　エドウィナにとって、ダンテは乗り慣れた相棒だ。この【堕天】事件を最初から追い続け、遂に終わる時が来るのだろうか。
「フ。あは。楽しませて貰おうかな」
　愛未は凶笑を浮かべた。装備している武装はシールド・ヴァレッタとシュトライヒェンM061。引き続きこの銃がメインウェポンとなるだろう。
「ほう。――コード６６６ですね」
　人類が何をするのか、エヌイーは察知した。奴は一度、ダンテと交戦済みの個体である。
　ならばとナイトギアはダンテを狙おうとする。だがそれは、かの悪夢を取り囲むイリヤ、ポチ、グザヴィエの機体が許さない
「させない。進ませないよねぇ。……我らがノヴァ社の最新作、可愛い末っ子の見せ場なんだから」
「あなたとしても、ダンテの必殺技を受けるとどうなるか、興味が湧きませんか？」
　イリヤ、グザヴィエが柔和に――なれど容赦なく、微笑んだ。
　そしてポチも同様。ニッコリと優雅に笑むその口元からは、人ならざる鋭い牙が覗いた。
「もちろん――ここで貴方を倒すために来たのですから。まさか、この誘い。お受けいただけないわけではありませんわよね？」
　幾度目か、ポチの腕が遂に蠍の尾を掴む。おそらくすぐに振り払われるだろう――だからコンマ１秒でも稼げるのなら、万金に値する価値がある。
　ポチの動作を後押しするように、布陣するアサルトコアの間隙から精確に銃弾を命中させたのはフェーヤのヴォールクだ。ダイブ・モード――潜るように沈むように、狼の牙は敵対するモノに容赦をしない。友を傷付け蹂躙したモノを、許しはしない。逃しやしない。
　その同時、圧砕する猛獣の牙がごとく、ナイトギアのイマージュの鎧に突き立てられたのはひと振りの剣――音切のグラジオラスが力の限り突き下ろした、リーネアである。
「負けられません……退くことはできません……貴方に、もう、これ以上……！」
　ブーストをかける。想像の力を加速させる。切っ先が、ナイトギアの鎧に沈んでいく。
「だって私は、世界で一番強くなければならないのですからッ！」
　音切奏は姫である。姫でなければならないのである。姫であり続けると、決めたのである。
『……行って』
　装填の動作に入りながら、フェーヤの合成音声がダンテ部隊に告げた。
　刹那である。

「――コード６６６、起動ッ！」

　声が重なる。想いを乗せて。
　倒すべき敵がいる。倒さねばならない敵がいる。
　ゆえに、人類は――ダンテはここまで来たのだから。
　命を燃やせ。あの星のように。

　――ここに知恵が必要である。
　賢い人は、獣の数字にどのような意味があるかを考えるがよい。
　数字は人間を指している。そして、数字は６６６である。



●Nether 03
　ケヴィン、クラーク、エドウィナ、愛未の四機のダンテがエヌイーへ襲いかかる。
　白兵武装を構えるのはクラーク、エドウィナ。射撃武器はケヴィン、愛未と、既にコード６６６を起動していたマリオンだ。

「お互いに堅実だと……結局、力押しになるよなぁ！」

　鋼の翼に炎を灯し、エドウィナは空からナイトギアを強襲する。過負荷に伴う想像の力を込められた剣が、イマージュの鎧に傷を残す。
「弱点をそのままにしておくなんて、悪手ですからね。真正面からの殴り合いはシンプルでいい。強い方が勝つのですから」
　銃撃を、砲撃を受けながら、エヌイーはエドウィナを見上げた。
「へえ、涼しい顔して脳筋なんだな」
「ナイトメアは大体は脳筋ですよ、平和主義なら侵略なんてしません」
「ふ、それもそうか」
　エドウィナは翼を翻し空に飛びあがる。間合いを開き、再度構える。
「私が見ている星が何か――」
　ナイトギアの頭部部分は空のダンテを、その肩越しに見える夜空を見上げている。だが視点においてその身に隙がないことは明白だ。そのままエヌイーは、最初にエドウィナに問われた「貴方が見ている星が何か」についての返答をした。
「――憧憬なのでしょうね。未知への、見果てぬ進化への、絢爛たる栄華への」
　なれど。
　ナイトメアが口にする『憧憬』が、他者から奪わねば成り立たないモノであることを、クラークは理解していた。
「……まさに、コンキスタドールですね」
　徹底的な略奪者。会話はできるが和解はできず、ゆえにもう戦い切るしか手段はない。
　ああ、でも、その方が助かる。変に哀れな事情があり、こちらの心情が揺らいで士気が乱れる方がよほど面倒だ。
　敵意を研ぎ澄ませ、ぶつければいい――コード６６６によってかかる精神負荷、破壊衝動の発露に、クラークは怜悧な理性を持ったまま魂を委ねる。自分のシールドの損傷具合は自分が一番把握している。エヌイーはライセンサーがカバーリングを用いることを見越して範囲攻撃を徹底している。前線に立った時間だけ被弾は多い。シールドの損傷によるバックファイア、コード６６６の過剰負荷、心が体が軋んでいる。長くはもたない――だからこそ、一撃でも多く！
「届かせてみせます！」
　この悪夢という波濤を切り開いてみせる。その決意にダンテは答えるのだ。赤き単眼の堕天使は、怨敵の鎧を剣にて抉る。

　少しずつ、少しずつ、ナイトギアのイマージュの鎧が磨滅していく。
　あまりにも堅牢、なれど無限ではない。

「その不細工なマシンもお前もこれで見納めだ。殺してみろエヌイー！　お前の敵がここにいるぞッ！」
　ヨハネスのヘクセンヤークトが、シールド・アイギスの大質量でナイトギアを殴りつける。彼もまた損傷の激しい前衛面子の一人だが、SRp-01源内によってシールドを保ち、盾によって粘り続ける。
　ヨハネスはより多くのナイトメアに死と苦痛を与える為に戦っている。すぐに倒れてなるものか。ナイトメアの前でみっともなくやられるなんてとんでもない。
「私にとっては、人類は全て敵ですとも」
　エヌイーが言う。それは挑発や嘲りではない、だが――人類に対しそのような意志すらないことが、ナイトメアという絶対者の傲慢。
「ナイトメア……ナイトメアァッ……！」
　ヨハネスは歯列を剥く。その身は竜鱗や角のような幻影で覆われている。一撃の度に復讐の火が弱くなることはない。寧ろごうごうと燃え上がる。ヨハネスにとって、視界にナイトメアがいるだけで魂が復讐の業火に包まれるのだ。きっと彼が心から穏やかに笑えるのは、世界中のナイトメアの駆逐を完全に終えた時なのだろう。
「ナイトメアは――死ねェッ！！」
　それは苛烈なる想い。
　対照的に、葵はやはり、フラットに無表情に。
　だが少女は無感情ではない。少女の中には等身大の少女がいる。だって中学生、花も恥じらう乙女なのだ。ナイトメアを狩るのはご飯の為、それ以上でも以下でもない――が、
「……ん、普通に考えて、負けるのはイヤ」
　負けず嫌いとかそういう訳ではないけれど、勝負ならやっぱり勝った方が気持ちがいい。
　悪夢に蝕まれて、ボロボロのシールド。だけど葵はいつも通り、あくまでもどこまでも平然に、戦場に臨むのだ。
　ストームファングは撃ち切った。次はこれだ、と拳を握り込み――叩きつける、ファングブースト。

　少しずつ削っている。確信がある。
　一瞬の静けさを感じたのは、バズーカのリロードタイミングゆえか、エヌイーの殺気か――。

　――砕け散る音が響いた。

　それは前衛の面々のシールドであり、機体であり。
「っ……」
　グザヴィエは眉根をよせた。彼の機体のシールドはほとんど残っていない。バックファイアに体が軋む。蝕む毒に頭が痛み、吐き気のような不快感が込み上げる。
「参ったね……」
　グザヴィエは独り言ちた。盾を持った面々、前回の戦いでのポチの堅牢さという脅威を知ったからこそ、エヌイーは単体狙いの攻撃を使って来ない。徹底して庇うことができない近接周囲攻撃を連続し、前線の者をまとめて消耗させていく行動に出ていた。

　上手く護れない――だとしても、前線に立ち続けて、後ろに行かせないことには価値がある。

「皆、一歩下がって！」
　幾人かの前衛面子が倒れた瞬間、声を張り上げたのはユリアだった。
「ディースは弟の形見の機体……姉に扱えないはずがないわ。私に力を貸して頂戴！」
　ユリアが操るのは赤と青、ツギハギの機体。そこにありったけ込めるのは、必勝の誓い。仲間が一歩下がった瞬間、ディースが一直線にエヌイーへと飛び込んだ。

「咲き誇る薔薇の棘で引き裂くわ、エヌイー！　シャルル・マルラン！」

　カットラス・ドレイクによる一撃の瞬間、解放された力が竜巻のように周囲に吹き荒れた。アグレッシブトルネード。無差別攻撃というデメリットと引き換えに、触れしもの全てを引き裂く破壊の嵐。
「全く以て、どこまでも不倶戴天――ならば容赦はしない。アイドル部メンバーらしく、アサルトコアでも派手に舞ってみせるわ！」
　嵐の余波が舞う中、ユリアは凛然と言い放つ。
「これはなんと、素晴らしい火力ですね」
　エヌイーは言いながら、意識を向けるのは、堅牢なる防御役の者だ。彼らの存在によって、悪夢が誰か一人に狙いを絞って攻撃することはできない。つまり厄介な相手を集中狙いし即座に落とすことはできないのだ。
「いやはや。ふふ。ハハハ――ははははははははははははははははははは」
　一同からは見えないだろうが。笑うエヌイーは、全く顔も動いていなければ体も動いていなかった。口すら開いていなかった、瞬きもしていなかった。追い詰められ、動作をする余裕がないから？　違う。『見えていないし別にいいか』程度にしか考えていない。仕草など、エヌイーにとっては趣味に過ぎない。
「こういう時、人間はこういう感情表現をするんですよね。ああ、全く、そうこなくては」
　それはあくまでも、憧憬。またの名を最も理解から遠い感情、無垢すぎるほどの悪意。

　リロードを終えたバズーカ部隊が、幾度目かの砲撃を行う。イマージュの鎧に火煙が上がる。
　並のナイトメアであればとっくに木端になっている。いや、そこいらのエルゴマンサーでも、生身でこれだけの大火力を浴び続ければただでは済むまい。向こうが手数を武器にするように、こちらも人数という手数を武器にしているのだ。

　――なのにまだ、動いている。あの悪夢は、まさに『悪夢』として人類に立ち塞がり続ける。
　爆煙の中、ナイトギアの真紅の瞳が二つ煌めく。征服者、侵略者、捕食者、本能的な恐怖をもたらす色彩。

「これ以上、好きにさせるかよッ……！」
　なればこそ、乗り越えねばならないのだ。ケヴィンのダンテは武装をブランディストックOMに持ち替える。コックピットの中には彼以外誰もいない。ゆえに彼の表情は、いつもの飄々とした笑みではなく――『必死』であった。
　敗残兵。それがどういうものなのか、どういう目で見られるのか、ケヴィンは知っている。目の前のこのおぞましいバケモノに負ければどうなるのかもまた、理解している。その場で死ねれば運がいい。運が悪ければ実験動物以下として使い潰され、味方を殺す兵器の燃料にされてしまうのだろう。獣の数字のもと、ダンテはパイロットに問いかけ続ける。「お前の恐怖は何か」と。
「おらッ！」
　ダンテの各所に配置されたブースターに火を点けて、ケヴィンは爆発的な機動力を以てナイトギアとの間合いを詰める。吶喊の勢いのまま、ナイトギアの壁に深々と槍を突き立てた。火花が散る。悲鳴を伴って。
　そんな中でも、遠くから聞こえてくるのだ。ハシモフ隊長率いる者らの勇猛な声が。彼らの部隊のアサルトコアが、倒れた仲間を即座に回収してくれている。一瞬だけ目が合った隻眼の老兵、ハシモフが、何か口を動かした。

　――『勝て』！

　ケヴィンには分かるのだ。老兵の叫びが。かつての己と同じ雄叫びが。
　何もできず、ただ無力だった。だからこそ今、ここが、抗い覆す一戦となるのなら。
「……オーダー了解。命を賭けるに十分すぎるさ」

　恐ろしい。だからこそ、勇気は尊い。

「ここで頑張らないと……カッコ悪いよなッ」
　静流のMS-01JはLBs-01スパードによって空を飛び、ナイトギアの直上、砲から持ち替えた槍を構えた。
「『神風』展開――！」
　特殊兵装『神風―KAMIKAZE―』。ブースターをありったけ噴かせ、静流はエヌイーへと突撃する。火を噴きながら落ちるその様は、さながら流星か隕石か。
　武器は白兵、なれどその魔的な力は、ネメシスフォースとして静流には馴染み深いもの。扱い慣れた十八番。
　着地は二の次、何よりも速く何よりも強く、全力で！
「うォらァああああああッッ！！」
　火花が散る。ナイトギアの鎧が大きく削れていく。かかる重圧にナイトギアが尾を振るった。飛び退いた静流は、着地と共にくるりと回した槍を構える。
「なあ、せっかくだし教えてくれないか？　どっからどこまでが対人戦略のうちだったのか」
「ソラリスさんのことでしたら、グザヴィエさんにお答えした通りです。……使徒しかり、ソラリスさんしかり、疑念の毒で１でもそちらが揺らげば戦略としては成功ですよ。確実ではないものの、根深いですから」
「当たればラッキー程度、ってか」
　――そんなことの為に、彼女は、人々は、あれだけ苦しむ羽目になったのか。
「まあ、別に俺自身、あんたから直接被害を受けたわけじゃないが……」
　きっと静流が知らないだけで、もっともっともっともっと、名前の知らない人々が苦しめられ、悲しんで、そして死んでいったのだろう。その全部を救えるわけじゃない、静流の手はそんなに強くないし大きくもない、分かってる、分かり切ってるさ、だとしても。

「あんたに利用されたヴァルキュリアと、シチーの分ぐらいは、ぶん殴ってやらないと気が済まなくてな！」

　――そして。
　始まるのは、熾烈なまでの削り合い。

　シールドや機体の破損する音――飛んだ誰かの破片がミラのシールドを掠めていった。
　束ね連なる因果を肩に乗せて貰っているアサルトコアに再付与し、ミラは奈落の底の最前線、倒すべき敵を見澄ますのだ。
　感情、というものがどういうことか、ミラには良く分からない。だけど、この世界を守り続けることこそがやらなければならないことだと思っている。それは大切な人を守るため、大切な人がいるこの世界を守るため。
　そして、彼女の世界を、目の前の敵が脅かすというのなら。
「……容赦、は、しない……」
　何度でも、ミラはあの悪夢へと魔法をぶつけていく。持てる術を、ありったけ。

　一人を取り囲んで皆で攻撃する。そよぎは、もし自分が『一人』の側だったら嫌だなぁと考える。
　でも、こうしないといけない。エヌイーを相手取るならば、こうでもしなければマトモに戦うこともできない。突き立てる槍から感じる『悪夢めいた』堅固さにそう思う。
（きっと、『かわいそう』なんて思うことは……）
　他ならぬエヌイーが鼻で笑うのだろう。『鼻で笑う』なんて仕草を知っているかどうかは分からないが。
　短い間に深呼吸をする。操縦桿を握り直す。
「ひーちゃん、アクセル・モード起動――！」
　前衛の者らへ振るわれる破壊の尾を、流し込む想像の力による機動で、寸でのところで回避する。

　あと一押しだ。
　ナイトギアのイマージュの鎧は火花を散らし、限界が近いことを示している。
　これまでのライセンサーの一撃一撃は全て無駄になってはいないのだ。
　たった一秒が長く長く感じる。けれどその間に、どれだけの者が倒れたか。
　ダンテのコックピットの中では、コード６６６の効果時間のカウントダウンが残りわずかに迫っていた。

「あははははっ！！　そうだよ、これが生きているってことだ！」
　愛未はダンテのコックピットの中、けらけらと笑う。コード６６６によって刺激される衝動が、暴力的な闇を心の奥から連れて来る。ゆえに愛未はそれに魂を委ねるのだ。それはとても心地よかった。
　銃を向け、引き金を押し込み続ける。弾がなくなるまで。弾丸の一つ一つに愛未の衝動が込められている。ダンテはパイロットの心を全て肯定する。従順なほどに。あるいは、自分の出力を引き出すにはちょうどいいと利用して使い捨てるかのように。ああ、まさに堕天使様。
「ここで折れてしまうのは、あまりにももったいないぜ」
　男は口角を吊った。楽しい、楽しい、楽しい。死に瀕することが、まだ生きていることが、あまりにも強い絶望が。
「意識があるうちは、負けなんて決まってないだろうよ！」
　声を張り上げるのだ。透明で綺麗な感情でなくっても、ここにいる人間は全員、生き足掻くことが義務付けられているのだから。
「まだ戦える――ああ、そうだ、僕らは未だ、戦えるんだ！」

　そして、そして――
　――イマージュの鎧が、あの悪夢の壁が、遂に、砕け散る。

　その途端である。
　降り注ぐ弾丸、砲弾、刃が、ナイトギアの全身に突き刺さった。
　それでも動くナイトギアが今一度尾を揮い、前衛の者らへ強打を行う。なれどそれが限界だった。
「素晴らしい」
　二歩、三歩、悪夢がよろめく。
「遂にナイトギアを……砕くとは」
　エヌイーの声は、憧憬に満ちていた。
「ああ、本当に素晴らしい」

　そして、ナイトギアの体に亀裂が広がり――。



●Nether 04

「ここまで耐えてくれたのであれば十二分です」

　そんな言葉と共に、ナイトギアは『内側から砕けた』。
　ナイトギアという殻を食い破って現れた銀色の間隙、ライセンサー達は一瞬だけ見たことだろう。四肢を始め燃料として搭載するに不要なパーツを丁寧に削ぎ落され『軽量化』された、数多の人間。その絶望の顔。それらが一瞬で銀色に圧し潰されて見えなくなったのを。
　そうして顕現したそれは、最早ヒトの形をしていない。銀色の大樹とでも呼ぶべきか。おぞましく、名状し難く、巨大なそれ。天に手を伸ばす焔、あるいは枝、あるいは掌。ぞわぞわと奈落の底にてそびえる、正真正銘の……怪物。

「第二ラウンドと行きましょうか。さて、私は強いですよ。死力を尽くして下さいね」

　人の形をとっていた時、あれは加減していたとでも言うのか。そしてこの人の形ですらない姿こそ、エヌイーの『本気』なのだろう。蠢く物体は口もないのに声を発した。その声は奈落の底に風のように響き渦巻く。

「……どこまで……どこまで、人間を馬鹿にするのですか……ッ！」
　ひゅうがはエヌイーを見上げ、震えるほどに歯噛みする。
　ナイトギアが破損すれば、燃料にされていた人間を救えるかもしれない。ナイトギアを鹵獲できるかもしれない。そういったことを考えていた。――エヌイーはそれを見越していたのだろう。
　理には適っている。用済みになった燃料を自らの餌として力にすること、製造した兵器を敵側へ渡さないこと。合理的だ。だからこそ――
「この、ド腐れ外道ッ……！」
　ひゅうがは重量級バズーカを向ける。逃がさないように牽制を――そうは思うが、嫌な思いが電子の脳を過ぎるのだ。

　アレはそもそも、撤退をするつもりなのか？
　逃げる為なら小さな人間の姿である方が便利だろうに。
　あの姿は――まるで――。

「……。なるほど、……逃げる意思はない、と？」
　イリヤは今にも崩れそうなシールドの中から、エヌイーに問うた。
「なぜだと思いますか？」
　口もないのに声が響く。試すような質問に、イリヤはかすかに眉をひそめた。
「正直に言うと、……こちらの被害によってはあえて包囲を解放して、あなたをわざと脱出させ退却させることも作戦の一つにあったんだ。人類からすれば、あくまでも目的はネザーの陥落。そこに『エヌイーを必ず殺すこと』は含まれていないからね。無駄に損傷を重ねるのはナンセンスだ」
　なのに、エヌイーは逃げるつもりは毛頭ない様子を見せている。
「徹底的に、徹頭徹尾、人類に損傷を与えることが目的。……ここで必ずSALFに勝てるというよほどの自信があるのか、あるいは……ここで死んでも構わない、そんな思考か。貴方なら後者かな。でも、だからこそ妙だね……」

　エヌイーほどの合理主義者が「ここで死んでも構わない」と考えるなんて。
　武人のような気質なら納得がいった。『もっと見たい知りたい』にしたって、ここで退いた方が結果的にライセンサーのことを見聞きできるだろうに。

「あなたも僕も技術者だ……、自分で言うのもなんだけど、技術者の損失は組織にとって大きい。その技術者が優れているほど――」
　考えるほどに納得がいかない。何がある？　この怪物は、まだ何か奥の手を隠している？
　どこまでも見えない。まるで深淵そのものだ。改めて、エルゴマンサーというものがどこまでもバケモノであることを思い知る。
　そして、そんなバケモノを――死ぬまで戦うつもりらしいこの災害を――どうにかしなければならないのだ。この損傷と疲弊の蓄積した戦力で。やるしかない。イリヤはバズーカを向け、バケモノへと発射する。

　序盤に前衛に出た面子はほとんどが戦闘不能に追い込まれていた。だがエヌイーのあの姿を見るに、もう前衛も後衛もないだろう。なぜなら、その場から動かず、手の届く範囲全てに攻撃を繰り出してくるのだから！

「っッ――」
　銀色の触手はあまりに鋭い刃となって、戦場中に吹き荒れる。リゥはシルバーナイトのシールドが大きく削られた反動に柳眉をひそめた。ナイトギアの時よりも精度が上昇している。
「皆さん、ここが正念場です。向こうが不退転ならば、もう――戦うしかありません。戦い切るしか、エヌイーをどうにかすることはできません」
　リゥにとってエヌイーの行動はまるで想定外だった。その上、イリヤとのやりとりから察するに何かがある。
「シルバーナイト、ダイブ・モード起動――撃ち続けなさい、我々はかの怪物を討たねばなりません」
　彼はシルバーナイトを後退させながら、ア・ドライグ・ゴッホW964を撃ち続ける。アレが生身――と呼んでいいのか分からない外見だが――である以上は、堅固な装甲に人間の命で護られたナイトギアよりも耐久性は低いはず。
　リゥの表情は静かながら、心は烈火の怒りを携えていた。ナイトギアの燃料にされていた人間は、効率の為か小柄な存在を使っていた。そこにはまだ子供だろう若い者も。玉座の肘掛けにて、リゥは筋が浮かび白むほど手を握り込む。怒りを弾丸に込め、放つ。

「負けるものですか……！」
　春樹は歯を食いしばる。その身に伝わるのはシールド損傷による反動だ。頭が痛む。体から力が抜ける。サジタリウスのコックピット内は甚大な損傷具合を伝えるアラートが鳴り響いている。
「サジタリウス――まだ、戦えますね？」
　ダイブ・モードでは間に合わない。結果的に被ダメージが大きくなってしまう。
　何度もあの攻撃を喰らうとまずい。ならどうすればいいか？　やられる前にやるしかない。たとえ自分が倒れても、残った仲間達が戦い続けてくれると信じて。
　まとうイマジナリーシールドから火花を上げながら、サジタリウスはヒポポタマスマウスのリロードを完了させる。
「……もう少し。あと少しだけ、僕と一緒に頑張って下さい……サジタリウスッ！」
　サジタリウスとは射手座の意。弓の名手の名を冠する。射撃主体の機体としてチューンナップされた機体は、パイロットの想いに応えるように精確な砲撃を行うのだ。

「もうひと踏ん張りだ、ラストワン」
　シンの行動は変わらない。撃って、リロードして、撃ち続ける。それだけだ。砲撃の振動がコックピットに伝わって来る。流星のような超重量級の砲弾がエヌイーに着弾し、火柱を上げる。
　男は一撃に懸ける。撃ち放つ全ての攻撃に、己を懸ける。愛するひとのもとへ戻る為に。最愛なる日常の為に。愛の為に。

「っ……鳴くん、大丈夫？」
　削れたシールドのバックファイアに声を濁らせながら、水無瀬は幼馴染の機体の方をすぐに見た。
「……生きてるよ、まだ戦える」
　鳴は砲のリロードをしながら水無瀬に応える。そのまま彼女の方をちらと見た。水無瀬の機体、ソードブレイカーのシールドはまだ大丈夫そうだ。
　だけど――傷付けられた。目の前で、大事なモノを。彼女のシールドに残った生々しい引っ掻き痕に鳴は唇を噛む。ドス黒い感情が鳴の心の奥からじわじわと立ち昇って来る。
「……鳴くん？」
「アイツは、俺が殺す」
　ずいとソードブレイカーの前に出て、シャングリ・ラは装填を終えたバズーカ砲を銀色のバケモノへと向けるのだ。
「うん、二人で……皆でエヌイーを倒そう。私だって、アイツが許せないよ……！」
　彼の隣に水無瀬が並ぶ。同じように砲を構えながら。
　やることは変わらない。二人で協力して撃ち続けるのみ。

　砲撃と、銀色とが交差する。
　ナイトギアの時とは違う、全方位への超射程攻撃。空間を埋め尽くすほどの銀の棘。
　一撃の火力はナイトギアが上だ。だがエヌイー本体の攻撃は、とにかく『この場にいる全員』を狙う、規格外も規格外な強襲。
　エヌイーはナイトギアと比較すれば、本体の方が防御も生命も低いのだろう。だがそれを補うのがエヌイーの特性、イマージュスナッチだ。あらゆる攻撃に微量の生命力吸収効果を持つそれは、多人数戦闘において最も凶悪な真価を発揮する。

　つまりは、泥沼の削り合い。

「はッ。……最初からナイトギアなんて不要だったのではなくて？」
　ポチが皮肉った。そしてナイトギアが、その堅牢さゆえに先に相手の強力な攻撃を出し切らせるための装置であると察する。ライセンサーと違ってナイトギアの纏う鎧は他人の命だ。どれだけ削れても文字通り本体は「痛くも痒くもない」のである。
「あとは遮二無二な殴り合い……最後に立っていた方が勝者、ですか。ふふ、そういう愚直な泥臭さ……嫌いではなくってよ」
　いかなる時もポチは優雅さを忘れない。操縦桿をひとつ撫でた。
「磐長姫、さあ、まだまだ戦いましょう。夜は私達の時間、ですわ」
　ポチを始め、防御に徹した面々の功績は決して無駄ではない。彼らという存在のプレッシャーが、エヌイーに『腐食する白銀』を始めとする必殺級単体攻撃のカードを切らせなかったのだから。

　銀色が迸る。
　そろそろ頃合いか、と――満を持して、スカーレット・フォーサイス(la3308)はハシモフ部隊から飛び出し、老兵らに「頑張って来いよ」と背を押され、戦線に合流した。
　彼女はアサルトコアには搭乗していない。それはスキルという自由度はあるが、身を護る装甲が一つもないリスクもある。ゆえに彼女はずっと、ハシモフ部隊に交じって救助活動の手伝いをしていたのだ。
「初めまして、こんばんは。撃退って聞いたんだけど、これは撃破しなきゃいけない感じなのかな」
　うん、とスカーレットは一人合点するように頷いた。
「でも、せっかくなら倒しちゃいたいよね。そしたらたくさんお金をもらえそうだし……それに、」
　スカーレットのかざす掌に、赤い魔力が渦巻いていく。それは槍と見紛うほどの矢となって、銀のバケモノの方を向くのだ。

「ロシアの人に、ネザー退治は任せてねって約束したから。約束は、守らないといけないんでしょ？」

　あの時、ロシアの市民らから振舞われたあったかいシチー。消化できないから食べても血にも肉にもならなかったけど、記録は確かに電子の脳に。センサーで感じ取った温度と味、目にした楽し気な笑顔、耳にしたバラライカとアコーディオン、それらを機械ゆえ、スカーレットは寸分違いなく鮮明に思い出せるのだ。
　一閃、真紅の矢が悪夢に突き刺さる。
　怪物が蠢く。それが痛みから来るものなのか、重なるダメージによるものなのか、判別はできない。
（ここまでかな、）
　エヌイーの攻撃をかわしきる自信はない、苛烈な攻撃を耐え切ることもまた。まあ一発殴れたからいいか、とスカーレットは迫る銀に目を細めた。
　目の前が真っ暗になる。
（……あれ、）
　スカーレットは自分が無傷であることに気付く。ポチの磐長姫の両手がドーム状にスカーレットを隙間なく包み込んでいた。通常、範囲攻撃は庇えない。なれど、これだけサイズ比がある特殊な状況ならばそれも可能だ。
「戦闘、続行ですわ」
『……戦おう。まだ、私達は戦える』
　鼓舞するように、フェーヤが人工の声で仲間達にそう告げた。
　ヴォールクの損傷は酷い。シールドは砕け、腕の装甲は剥げ、火花を上げている。そんな腕で、ヴォールクはまだ、銃を向けるのだ。
『我らは狼。群れを脅かす者、領分を侵す者らを狩る者』
　肩に抱いた狼の紋章は、汚れ傷付こうと気高く吼え、牙を剥く。
『エヌイー。お前を狩りに地獄へ来た、極北の狼だ――！』

　奈落の主に鉄槌を。群れと共に、この地獄を踏破する。

　ヴォールクが引き金を引いた。銃声が奔る。
　ここで死ぬつもりはない、これは明日を生きる為の足掻きなのだ。皆で帰って、皆で生きる為ならば、フェーヤは何だってできる。ボロボロになっても、絶望的な地獄の底でも、戦い続けることができる。フェーヤには――帰る場所がある。待っている人が、いるのだから。

「そうさ、あたしらはあんたを殺しに来たんだ」

　悪夢のような銀の茨――幾重ものそれを飛び越え、掻い潜り、あるいはその上すら駆けて、戦場に走る赤い風があった。
　それはヴァルヴォサ(la2322)その人である。
　彼女は待っていた。ナイトギアが壊れ、エヌイーが出て来るその時を、仲間のアサルトコアの影に隠れ、ずっとずっと待っていた。彼女はアサルトコアには乗らず、その身を武器に、銀の怪物へと間合いを詰めていく。
　奔る。走る。銀の棘が数多に幾重に三千世界に襲いかかる。跳ぶ。屈む。翻す。掠る。往なす。走る。奔るッ！
「人類の痛みを知れとは言わない。どうせ理解できないだろうからね。だから、ここでただただ――死にな！」
　間合いゼロ。大鷲の爪翼がはばたき、エヌイーの体に傷をつける。
「……素晴らしい！」
　エヌイーは感心した。あまりにもあまりにも、ヴァルヴォサは速い。捉えきれない。分析と学習が間に合わない――！
「あの時のあたしと思うなよ」
　銀の巨躯を蹴り飛ばし、そのまま後方に宙返る。着地点を予測した棘が雨霰と降り注ぐが、それが貫いたのはヴァルヴォサの残像だ。トップスピードで、彼女は駆け続ける。
『１４時！　次、跳べッ！』
「あいよッ！」
　通信機から聞こえるハシモフの指揮。最前線の戦闘教義が、ヴァルヴォサの回避にさらに磨きをかけていた。
　凄まじい速度である。共に立ち戦う者らもただただ驚嘆したことだろう。同じライセンサーとして、あのような身のこなしが可能なのか、と。
　なぜこんなことができるのか。
　どうしてこんなことができるのか。
　答えはシンプルだった。

「あんたがあたしを学習するなら、あたしはより強いあたしになるまでさ」

　あの日、苦い敗北を知ってから。
　ヴァルヴォサは磨き続けた。己を信じ、進み続けた。昨日より今日、今日より明日と。
　心に灯る怒りの炎。それが彼女の魂に火を点ける。熱く激しく際限なく、だけど冷たく冷静に、容赦なく。



●Nether 05

　――どれだけ戦った？

　気付けば砲声も消え、静かになっていた。
　立ってるのはヴァルヴォサ一人だけだった。
　かわし続け、運に魂全てをベットして、幸運の女神すら味方にして、何度も何度も何度も何度も攻撃を続けて。
　目の前には人の姿に戻ったエヌイーがいた。
「いや、はや、本当に――素晴らしい。やはり、この世界の人間は、今までの世界とはまるで異なりますね」
　手を広げ、怪物は涼しく笑う。なれどもう戦う力が残っていないことは明白だった。
「ああ、一発だけでも当てられたのならば、こちらの勝ちだったのですが」
「そうさ。だから、当たる訳にゃいかなかった。……あたしらの粘り勝ちだ」
「残念。もっと早く出ていて下されば、学習が間に合ったのに」
「ハッ。あんなデッカイのと生身で戦うなんて気が触れてるね」
「対策をしていたエルゴマンサーに、その分野で挑むのも凄いことですよ」
　エヌイーは心から称賛していた。そして「お見事」と呟いて。
「次は何を見せてくれるのか」
「次なんてないよ、永遠にね」
　ヴァルヴォサは拳を握った。疲れ切って、筋肉が悲鳴を上げている。そんな腕を振り上げて、涼しく笑う怪物の顔を力の限り殴り飛ばした。
　殴り飛ばされたエヌイーは押しやられてよろめき――踏み止まろうとした足がぐしゃりと溶ける。そのまま怪物はくつくつと笑いながら、口から目から銀色を溢れさせて……崩れて消えていく。
　それを見届けて――ダメージはない、だがそれ以上に疲労が限界で、ヴァルヴォサはふらりとよろめいた。
　彼女を支えたのは、ハシモフ隊長の太い腕だった。
「ご苦労。……よくやった」

　負傷者多数、被害はどう見ても甚大だ。
　だが死傷者はおらず、再起不能になった者もいない。迅速に応急処置を施されたことで、一同の傷の具合もぐっと良くなった。深手を負った者もノヴァ社やハシモフ隊長らから最優先で手厚く治療され、結果的に重体を免れることができた。こういった支援がなければ、重体者だらけの死屍累々だったろう。あるいは戦闘不能になった者が戦場に放置されたままならばエヌイーから追撃され、再起不能や死亡者が出ていたかもしれない。

　そうした努力を積み上げて、辿り着いた勝利だ。

「……――、」
　フェーヤが目を覚ませば、前線拠点の救護室だった。
　名前を呼ばれた気がした。知っている声。ソラリスの声。
　ぼやける視界が徐々に鮮明になる。フェーヤを覗き込んでいる誰かが居た。
「フェーヤさん……！」
　それは剥き出しの機械だった。だけど、自分の手を握り締めているそれが誰か、フェーヤにはすぐ分かった。だからフェーヤは微笑んで、唇の動きでこう伝えたのだ。

　大丈夫。ソラリス。一緒に帰ろう。



●Nether 06

　エルゴマンサー『エヌイー』撃破。
　ロシアシンソムニア『ネザー』陥落。

　人は地獄を乗り越えて、凍える悪夢を克服する。

　星が沈み、太陽が昇る――この世界にまた、朝が来る。暗い場所を、太陽が照らしていく。



『了』