グロリアスドライヴ

●
　エヌイー率いる敵の本拠地、ネザー。
　ここへ至るまで数多の協力を得て、戦う味方を見送って、ライセンサーたちは底の底へ到着した。
　生身には巨大に感じられる鉄塊が視界を阻むも、無造作に放たれる灯火の光線が時折りそれを崩している。
　拓ける視界の向こうには、白虎タイプのチリアット――チーグル。動物に寄生した『使徒』がグズグズに溶け合って１つの形を作り上げた異形だ。
　敵はまだ、こちらに気づいていない。
　なにしろ100m以上の距離がある。
　しかし無造作に行動しているのは光線を放つプィリソースだけではない。獣型のチーグルは時に鉄塊に身を隠しながら周囲を徘徊している。
　こちらと遭遇するのは時間の問題だろう。
　交戦前に出来る限りの地形と状況の把握に努めながら、面々は陣形を整えてゆく。



●始まりの深き底

　動き出すメンバーの背を見守りながら、アルストロメリア(la3682)は手の中にあるタロットカードを一枚めくる。
　――月/逆位置
「朧から月が顔を出すように困難の先の可能性を示すオラクルですね。ここを乗り切り、次の一手を進めましょう」
　それが運命神のお導きであるのなら。
　世界を転移しても、アルストロメリアの信念・信仰は揺らがない。
　『困難』の先に『可能性』が見えるのならば、眼前の困難と、まずは向き合おう。


「ここがネザー……？　殺風景な所です♪」
　チーグルと同サイズの首刈り大鉈を携えて、紅迅　斬華(la2548)は周囲を見回す。刈れる『首』は如何ほど潜んでいるだろう。
「斬華が一緒だと心強いわね」
　無垢にも見えるそのしぐさへ、共に前線を揃えるアグラーヤ(la0287)は微笑した。
「重要な作戦です、この地を救うためにも頑張りましょう！」
　他方には、LBC決勝戦で彼女と拳を交えた水樹　蒼(la0097)の姿が。
「みんなで生きて戻りましょう」
　立華　あやめ(la3152)は、首からホイッスルを下げている。これで敵の気を引き付けられれば行動の幅が広がるのだけど。
「今回もよろしくね。……今回は、みんなで帰ろう」
　アグラーヤの声に、あやめは意思の強い眼差しで頷いた。
　この場へ至る直前の戦い。エルゴマンサー・ヘヴンを相手取った死闘にて、前線の味方を回復すべく駆け回ったあやめが凶刃に倒れたことをアグラーヤは覚えている。
　あやめだけじゃない。ヘヴンを討ち取った戦いだけじゃない。長い時間をかけて彼の敵を追い続けた顔ぶれが、今回は多く居合わせている。死線を潜り抜けた仲間たちだ。
　メンバーへ信頼を寄せればこそ、自身も無茶な行動を取らないよう慎重になる。
「……ムーン」
「心得ておる」
　アグラーヤの呼び掛けへ、緊張した面持ちでムーン・フィッシャーは頷いた。
（心配……とも言ってられないよね）
　気に懸けすぎて自分の戦いがおろそかになってはいけない。アグラーヤは、背を少女に託すと心を定める。
「今回は突出しない……ほんと」
　心配の意を受け取ったのは、常陸　祭莉(la0023)も同じくだった。
　何しろ、ヘヴンの足止めをするために文字通り身体を張った行動をとったのだ。彼の友人が多い戦場で、空気は一気に凍り付いたものだ。
「約束だぞ、祭莉殿。我が居る限り、眼前で戦線離脱などさせてやらぬ！」
　ムーンは祭莉の胸ぐらをつかみ、グラッグラ揺さぶった。
「うん……ほら、今回は……メリット無いし」
「メリットがあれば！　やると！　申すか！！」
　ぐらんぐらんぐらん
「まあ、なんだ……その辺で許してやってくれ」
　間に入ったのは大きな黒狼――梅雨(la2804)だ。
「ひとつずつ確実にこなせば皆で帰れる。貴方が命を守ってくれるのを、頼りにしている」
「……お、おおおおお……もふっもふ　梅雨殿、こちらこそよろしくだ」
　握手だとしても『お手』的な行為は失礼だろう……かといってナデナデも……
　黒き紳士へ戸惑いつつ、ムーンは頬の辺りに右手をうずめた。もふもふ。
「また強くなったのね。今回も期待してるわよ、戦友！」
「うむ！　共に戦い抜こう、戦友！！」
　しゃがみ込むムーンの頭を撫でて、ツギハギ(la0529)は打ち合わせで決まった立ち回りや基本作戦を伝えた。

　開幕初期は班分けはせず、前衛や後衛など一丸となって対応すること。
　ムーンはその中で、中央の回復役を担う。
　チーグルの対応が落ちついて来たら、東西それぞれのプィリソースを狙い２班へ分かれる。

　多対多の乱戦・持久戦が予想される。
　回復役の立ち回りが非常に重要となってくる。
　前線の回復支援はもちろんだが、回復役自身もまた立ち続けることが必要だ。
「私は守ってもらわないと存分に戦えないし……だからお願いねムーン、頼りにしてる」
「任せよソレイユ。太陽の輝きがあればこそ月は光るのだ」
　ソレイユ・フラム(la0139)は優秀な狙撃手だ。彼女を守り切ること。それは友人としてはもちろん、戦場において非常に重要な意味を持つとムーンは感じている。
「その代わり敵はきっちり撃ち抜いてみせるから！」


（敵の数が多い。あの砲台の敵にたどり着くまでどこまで戦力を残せるか……）
　近接・遠距離共に可能な白野　飛鳥(la3468)は、攻撃も回復も出来るよう中衛に位置する。
　仮に敵に懐に入られたとしても、ここで食い止める。
「群れで行動する白虎が、一気にこちらを囲みにかかるか・波状攻撃してくるか……それにもよりますね」
　飛鳥の懸念へ寄り添うよう、同じく中衛の千種　樹生(la3122)が考えを声にした。
「前者なら被ダメは大きいですけど一気に減らす機会でもあり、後者なら警戒されて残りが増えますが反撃の隙が多く出来る。回復手段の温存で言えば後者が有り難いですが」
　敵の懐、城とも言える場所のナイトメアたちの知性・攻撃力は、如何ばかりか。
　こればかりは交戦しなくてはわからない。
「被ダメがどれくらいか、というのも読み切れませんからね」
　飛鳥が頷きを返す。

　チリアットはターゲットを定め、群がる程に命中・攻撃力を上昇させた一撃を与えてくるという。
　その性能を考えれば『波状攻撃』より『囲い込み』の方が可能性は高く、前衛がどこまで耐えられるかが鍵になる。
　容易く回避できるものなのか。いくらでも攻撃を受け続けられるものなのか。
　ライセンサー個人の資質にもよるが、たとえば非常に能力の高い一名さえいれば乗り切れるのか否か。

「壁に回復ですね！　お任せ下さい！　頑張りますっ！」
　むふーっ！
　二人の会話を聞いて、桜壱(la0205)は張り切る。
　『守る』形はひとつではなく、支えること癒すこと、どちらも重要。
　それは桜壱の得意分野。
「頼りにしています。序盤は班分けの位置取りは関係なく、ですからね」
　樹生は穏やかな表情で、桜壱へ振り向いた。
　樹生と飛鳥は、後半では東のプィリソースを狙いに行くA班。桜壱は西側を狙うB班だが、フォローし合うことに変わりない。
　今は班行動を意識しすぎると危険だろう。
　確実に消耗戦と見える対チーグルで、回復スキルをどれだけ残せるか・耐えきれるかも重要なところ。
　二人とも回復スキルをセットしている故に重要さを理解している。


（……馬鹿な餓鬼め）
　その様子を後方から、Ashen Rowan(la0255)は苦虫を噛み潰したような表情で眺めていた。
　普段からそういった表情なので変化に気づく者はいない。
　――プライドで命を守れるか？
　たとえばメガコーポの女社長はそう問うた。
　――ライセンサーのプライドに懸けて
　たとえば銀髪の少女はそう叫んだ。
（いずれ興味はない。契約に従い任務を遂行するだけだ）
「ザンカー……敵だよ？　狩る？　狩る？」
「マツリさん！　首を頂いちゃいましょう♪」
　キャッキャとした声が前衛から届く。それに対してもまた、内心で吐息した。
　前の戦いで、常に眠たげな少年が採った行動はAshenの記憶にも新しい。
（……感傷に過ぎない。この手は――）
　左手を閉じ開き、男は戦いへ集中力を研いでゆく。


「背中は俺が守ります。共に進みましょう」
「おうっ、任せた！　……敵に『注視』対象にされた仲間が心配だな」
「ええ。簡単に集中攻撃をさせないよう、ですね」
　先陣を行くルージュ・遠山・リオン(la0037)、その背には弓を手にした各務　与一(la0444)の姿があった。
　『攻める事よりも護る事を重視した小隊』。ルージュは小隊長で、与一はそこへ属している。
　気心の知れた、そして何より戦いに対する姿勢が合致している。
　前衛・後衛の拘りなく、同じ志のもと戦うことができる。何より心強い仲間だ。
「鉄塊が厄介だなー。『視野範囲内』ってのはバカにできないと思うぜ」
　遠目では、その裏側を覗けない。そこにチーグルが控えているかもしれず、不意を突かれる可能性は否定できない。
　ルージュは『見える範囲』を確実に抑えるように心がける。そうすれば『それ以外は不慮』だから不用意な動揺を防げるだろう。


　短期間の偵察で作戦基礎を固め、各々が配置を整えていく。
「烏合の衆にならなければいいんですがねぇ」
　この集団戦闘は、吉と出るか凶と出るか。
　後衛につく吉野　煌奏(la3037)は皮肉交じりに自陣を見渡した。
　それから、文字通り壁役を担う88(la0088)を見上げる。
「88さんいつものよろしくです」
「烏合の衆となった場合、もれなく煌奏は私と同時に吹き飛ぶ。覚悟は装備しておいた方が良い」
「88さんへ敵が接触する前に、吹き飛ばせばいいわけですね？」
　うふふふふ？
　物騒な言葉へ物騒な切り返しを。覚悟の装備はOK。



●白虎のチリアット、始

　果てのわからぬ平地より、チーグルの集団１つが接近してくる。５体ほどだ。
　その奥にも姿は見受けられるが、様子見の段階らしく全てが同時に掛かってくることはない。
「来たわね、わらわらと！　あたいたちの本気を見せてやるわ！」
　最前線、西の一端を担う雪室　チルル(la2769)はSALFの旗を持ち込んでいる。
　人類勝利の証として突き立てんと考えていたが、最奥のプィリソースあたりが良いのではなかろうか。
　そこへ至るまでチルルは絶対に倒れないし、後ろの仲間たちも危険な目に遭わせない。決意の旗だ。

　集団最後方のチーグルが地の底から響く唸り声を上げる。それを合図に、残る４体が一気にライセンサー前線へ飛び込んできた！
「まだまだー！！」
「今のうちに迎撃を――、それと回復をお願いしますっ」
　来る、と解かっていても回避が難しいほどに一糸乱れぬ行動をとってくる。
　真正面から受け止め切ったチルルはシールドの半分を損傷、回避を試みた珠(la2593)だったが２体の攻撃を躱しきることはできなかった。首の皮一枚でシールドを保つ。
「機体だろうと生身だろうと、命がけなんは一緒やからな。大事なんは生き様……ってな」
　そんじゃ、失礼して。
　事前に回避・命中上昇スキルを掛けていたゼロ＝シックチップ(la0672)は、珠を守る形で拳の刃を振るい、前線を守る。敵が前線へ齧りついてくれてるお陰で、５体全てへ攻撃が届く。
「いよいよって感じだな！　仕事だ！　仕事だ！　全部消し炭にしちまえ！」
　ヴォルフガング・ブレイズ(la2784)が間髪入れずに一歩踏み込むと、ブレイズソードを振るい周囲をエネルギー波で薙ぎ払う。
　――まだ敵は倒れない。
「しぶっっとい！！」
　チルルが身の丈より巨大な大剣を振り回したところで５体全滅。
「今すぐ回復しますっ！」
　とててっ。桜壱が駆けつけ杖をかざし、神恵の雨雫を注いだ。


「……あれだけの火力を打ち込んでようやく、か」
　初戦の激突を目にした南雲　士元(la3160)は狙撃銃を構えたまま驚きを隠さない。
「数も多ければ連携も取る、厄介だな」
「檸檬は回復特化で動くことに致します、皆さんが攻撃へ専念できるよう」
「ああ。檸檬、支援有難う……さて、後は敵を潰すだけか」
　士元の妻、南雲　檸檬(la3168)は互いを連なる縁で結び夫を送り出す。
「距離を詰められる前に倒す、それも策の一つだ」
　戦闘音に反応したチーグルの群れが次々と押し寄せ始めていた。
「向こうから近づいてくれる分には都合がいい、接触前に撃ち落とす」
「なるほどな」
　初弾は火力を上げた士元が。
　そこへ角度をつけてタイミングを合わせ、白神 凪(la0559)のレールガンとソレイユのオーバーストライクが重なり合う。
　弾丸・エネルギー弾がチーグルたちの身体に打ち込まれるが、ぐぶぐぶと肉へ飲み込まれていくようで。
　鼻先だろうが目元だろうが首だろうが、とにかく『急所らしい急所』という手ごたえが感じられない。
「……目障りだ」
　Ashenの火弾が花開き、
「スキルの温存は厳しそうでしょうか」
　樹生が氷鎗で３体を串刺し、撃破。
「１体、あるいは１グループを倒す為に必要な火力を割り出せば、効率よく戦っていけると思う、んですが」
　残る２体の突進を、勢いを逆手に取った龍震虎咆で飛鳥が始末した。
　これで１０体撃破。

　全てが全て、到着までに遠距離から迎撃殲滅できればこちらのダメージは少なく済み、仮にプィリソース戦が長引いてもどうにかなるのだが……
　中衛～後衛のスキル・武器の射程は限られており、先手を取る前に前線へ喰いつかれる場面も避けては通れないだろう。
　３グループが鉄塊の向こうより同時に突撃してくる。――さて、どこを狙いどう攻撃して来るか。



●白虎のチリアット、動

　――ピィィッ

　その音は、非常にシンプル。
　隊列中央寄りに位置する、あやめのホイッスルだ。
「どこを狙うかわからなければ、わかりやすいようにするのは……どう、でしょう」
　スキルのように強制力のあるものではない。
「同時に敵の知能を測れるな。悪くない」　
「あ……はは……」
　88が顎を撫でる、その向こうに、グイッと進路を変える全てのチーグルの群れをあやめは目にした。
　最前線の88が集団の一つへ咲き乱れる赤を炸裂させるも、そのまま突進続行。
「５体一組が基本のようだ。守備力が高いというより生命力が強い、か？」
　急所がない以上、斬って殴って燃やして刺して穿ち続けるしかない。裏を返せば『どこかを狙う必要はない』。
「……『烏』合の衆、か」
「え。88さん、吹き飛ぶ準備ですか」
「いや……人間のサイズに対して向こうは大きいな」
　おおよその見当をまとめつつ、
　咆哮、突撃、狂気の牙。
　後方へは行かせない――バックラーで応戦する88、一撃は耐え。二撃目でシールドが割れる感触がした。
「私のバリケードーーーー！！！」
「まだだ、まだ終わらせぬ！！」
　すかさずムーンが煌奏の盾となる位置へ入り込み、88にフィールキュアを掛けてシールドを復活させる。
「……深手ではない、すぐに意識を取り戻すはず」
　先の戦いで重体者を目の当たりにした。だから、今のムーンにはわかる。
　88は、目を覚ます。絶対だ。
「気絶程度で戦線離脱は許さぬ、戦う意思がある限り我は支援し続けるぞ！！」
　下手するとパワハラ発言である。本職セイントの醍醐味である。
「はちさーん！　気を付けてねー！」
　他方、隊列前線東寄りで連携攻撃を凌いだ斬華は大鉈を振るいチーグルとの間合いを保つ。なお彼女も本職セイント。本人も眠らないが大事な仲間も眠らせてあげない。やさしい。
　あやめのホイッスルに気を引かれる形で突進してきたチーグルだが、横へ前線を敷くライセンサーたちを『囲い込む』ことができない。

　混戦、乱戦、問われる継戦力の意味。おそらく皆に伝わったであろう。
　色んな意味で、気絶している場合ではない。
　いっそ重体に　いや、そういう場合でもない。
　自分の足で歩いて帰る。決意を新たに、各々は武器を手に。


　――父の名に懸けて

　その手のプライドなど、マクガフィン(la0428)にはない。
　しかし、少女は懸けるという。それは各々の気組みだ。
　戦う意思のある者を支援する。戦う意思のある者が、多くこの戦場にいる。
　ならば、マクガフィンの答えはたった一言。
「解りました」
　暗くもなく明るくもない底の底。
　気配を消して動くには、都合のいい場所だ。
　敵味方共に激しい攻防を見せるのならば、なおのこと。
　女はスナイパーライフルを手に、『いつも通り』、必要な瞬間を狙う。



●白虎のチリアット、連

　隊列最前線、東側。
「どれだけ避けきれるか、なんだけど……っ」
「受け止めても、２回が限界みたい……ですっ。回復お願いします！！」
　肩を並べるアグラーヤと蒼は、互いの手ごたえを確認し合う。
「相性が悪いだなんて言ってられないね。そう簡単に囲まれはしないから！」
　味方の攻撃へ続くうちに命中率も攻撃力も上がっていく。反則的な能力を持つ敵は回避特化のアグラーヤを苦しめるが、黙って苦しめられてたまるか。
「後ろには私がいるわ。肩代わりの盾は任せて、戦友！」
　いざとなればアリーガードでフォローに入る。ツギハギは福音の雨雫でアグラーヤと蒼のシールドを修復しつつ声を掛けた。
「ありがと！」
　二重の前衛は心強い。
（大丈夫）
　アグラーヤが回避のみで前線に立ち続けることは、チーグル戦では難しいかもしれない。
　だからといって、彼女に出来ることが消えたわけではない。
　協力し合える仲間がいるのだから。
「『注視』付けられたようなので、一度下がります！　フォローお願いしますっ」
　後退を宣言しながらも、ただで退く蒼ではない。
　黒色の斧の振り回し、チーグルを切りつけながらさがり、桜壱が盾へ持ち替えダッシュで前線へ。文字通り東奔西走だ。
「I、皆さんを守りますっ」
「ツユ、このまま……あっち、狙おう」
「わかった」
　梅雨と祭莉も桜壱のサポートとして移動してくる。
　梅雨がハイフォース、因果で結ばれた祭莉が氷鎗で追討ちを掛ける。
　チーグルの『注視』を浴びない最後方から、与一のロングレンジショットが走る。
「後方、火炎を放ちます」
　続いてアルストロメリアがチーグルの群れ後方へ焦点を定めて赤を散らした。前衛を巻き込まないギリギリの狙いだ。
　これでアグラーヤたちを襲った４体が崩れ落ちる。


　前線同士の距離、中衛の厚み。
　どの程度が最善か、徐々に掴み始めてきた。

　――人間のサイズに対して向こうは大きい

　そう。体長２mは、人間へ群がるにしては大きいのだ。
　前衛同士の間へ入り込もうとしても、すかさず中衛が止めに来る。
　チリアットは、ネズミの集合体の事例が多く挙がっていたのは――それが『適したサイズ』だったのだろう。
　１発の攻撃力・耐久力と引き換えに、チーグルは特徴の一つを喪っていた。何もかも美味しいとこどりはいかないというわけだ。
「なるほど……『烏合の衆』の方が、良かったのかもしれませんね？」
　88さーん、早く起きてくださーい。
　サブマシンガンをぶっぱなしながら、煌奏はバリケード　じゃなかった　88が言わんとしていたことを理解する。
「そうとわかれば、穴の塞ぎ甲斐も出てくるな！」
　ルージュの幻想之刃、与一の矢。次々と放ち、敵の中央突破を防ぐ。
「起きた」
　寝起きがてら審判の雫を注ぎ、88は気を失っていた間の状況を把握する。
「ここは任せて先に行け、は難しそうか」
「チーグル全てが向かってきてはいないようだ。今は、全体で前線を押し上げるのが良さそうだな」
　与一と攻撃のタイミングを合わせながら、凪が答えた。
「流石に数が多いな！」
　チーグルの牙を爪を剣で往なしながら、ヴォルフガングはダメージを最小限に留めている。それでもシールド消耗の蓄積は否めない。
「集中攻撃は厄介ね！」
「お陰で、拳を上げれば勝手にぶつかる位置に居てくれんのは助かるんやけどな」
「純粋な体力を試されている気も致しますね……若さの力を実感しま　いえ、なんでもありません」
「珠さん。これで大丈夫です。シールドを越えての傷に至らなくてよかったです」
　チルル、ゼロ、珠たちは連携のリズムを掴み始めていた。あやめのフォローを受けながら、深手を負う前に前衛・中衛を交互に担う。
「おーいハチエモン。起きたんやったら、こっちにデカイのひとつ頼むわ」
「ゼロを起点に『咲き乱れる赤』だな、了解」
「それはデカイ誤解な！！？」
「はい、今日も景気よく燃やしますよー」
「会話の繋ぎミスやろ、それ！！」
「吉野さん、いつでも行けるわ！」
「訂正なしかーい！」
　88が西方へ炎を炸裂させ、煌奏のレールガンとソレイユのオーバーストライクが正面に向けて同じ射線を走る。ゼロの前髪は軽く焦げた程度、範囲はコントロールしている完璧だ。
「……たーまやー……」」
　それを横目に、祭莉が斬華へ群がるチーグルへ氷鎗を突き刺し、
「かーぎやー♪」
　仕上げとばかりに斬華がチーグルの首を刈りとり跳ね飛ばした。
「ふぅ……。数が多いと疲れますね♪　マツリさん、ムーンちゃん大丈夫です？」
　斬華の足跡に刈られし首あり。
　足を潰そうが頭を砕こうが動き続けるチーグルだが、斬華のトドメの一撃は常に首であった。
「ざんかどのがだいじょうぶではない　いや、そうではなくて、ええと　……すごい」
「ムーン……語彙力が死んでる……わかるけど」
「すごい」
　祭莉のフォローへ、ムーンはこくりと頷くしかできない。
　反応――動体視力に長けている、ということなのだろう。華やかな太刀さばきだが動きに無駄がない。
　攻撃を受ける際も最小限に留める動作は、ヴォルフガングと同様に。
　前衛陣の消耗具合を確認し、ムーンが天佑の雨雫を注ぐ。
　前線へ踏み込んでアグラーヤがバーストクラッシュで群がるチーグルを蹴散らし、残存は士元とマクガフィンが確実に撃ち抜いた。
　檸檬が合図に応じて蒼へヒールを飛ばす。前線は盤石に保たれている。
　その先に、到着直後は遠くに感じていた３基のプィリソースの姿が鮮明になってきた。
「近いようで、まだまだかな」
　集中力を切らさぬよう、アグラーヤが呟いた。



●白虎のチリアット、間

　宵越しのチーグルは持たない。
　異常再生を発動される前に手負いは確実に潰す。
　前線の接敵面を最小にすることで、集中攻撃を避ける。

　当初の作戦方針に加え、戦う中で前衛も後衛も最善手を見つけ始めていた。
　焦らず、堅実に１つ１つ手を打っていく。
　対応策がわかってきたからこそ、単調にならないよう。不意を突かれぬよう。
　回復スキルでイマジナリーシールドは修復できても、身体的疲労は回復できない。


「……ツユ、ちょっと」
「それで気が済むのなら　いや、待て　集団で来られても困る」
　梅雨の毛並みでもふもふ。ちょっと。ちょっとだけだから。
　軽く触れて祭莉が気力を回復するのを見て、誰と言わず癒しを求める者たちが「……もふ」「もふもふ」とうつろな眼差しで手を伸ばす。ちょっと怖い。
「僕にはよくわかりませんけど……ああいう役割も、長期戦には重要なんでしょうか」
「梅雨さんの負担になっていなければいいんですが」
　遠巻きに、銃での攻撃を続ける樹生と飛鳥が言葉を交わした。
　梅雨は『とある企業の看板犬』として生み出されたので、触れあい自体は苦ではないようだけれど。



●進

「そろそろ『次』へ向かうことができそうですね」
　アグラーヤと入れ替えに前線へ飛び出すアルストロメリアが、パワークラッシュを放ちながら現状を確認をする。
「既に半数は殺したな」
　白虎へ命中力を下げる術を発動しながら、視線一つ流すことなくAshenが応じた。
「……この辺り、には……もういない、かな……」
　祭莉は鉄塊の傍で崩れた瓦礫を蹴り飛ばし、周囲の反応を伺う。
　ホイッスルほど刺激は強くないが、戦闘スイッチの入ったチーグルであれば飛びかかってくるはず。
「あの鉄塊の壁を超える前に、もう一度ホイッスルを鳴らしてみます」
　それぞれのシールド損耗に応じて回復スキルを発動し合う中、あやめはプィリソースの射程範囲よりわずか外側にある鉄塊群を指して周囲に知らせる。

　最奥に控えるプィリソースは自力移動できないものの、射程も威力も厄介だ。
　接敵前に出来る限りチーグルを倒しきりたい。

　戦線が小康状態となったところで、西側の隊列があやめを守るように厚く陣形を整える。

「行きますっ」

　澄んだ笛の音が、空虚な底の平地に響く。
　不可視の位置から、次々と残るチーグルが飛び出してきた。
「おいでなすったわね！　出し惜しみしたって全て倒して見せるわ！」
　意気揚々とチルルが剣を振るい、
「トドメは任せたぜっ」
　ヴォルフガングが積極的に切り込み、
「お言葉に甘えて、美味しいところはいただきますわー」
　側面へ回り込もうとする手負いをゼロが切り刻む。
　88の横をすり抜け、あやめを襲おうとしたチーグルの視界が赤く染まった。
「嫌ですねぇ。懐に入ったおつもりで？」
　雷刀を引き抜いた煌奏による一閃だ。
「懐へ入ったからといって、有利になるとは限らない」
　その先には士元と凪の銃口が待っている。


　チーグルの攻撃が西へ偏るのを見て、東側――『A班』が慎重に前進を開始した。
「西側面の警戒に当たります。向こうのプィリソースの射程と残るチーグルの攻撃が重なると拙いですから」
　攻撃スキルを使い切った樹生が守りへまわる。
「……まだ居る！！」
　ホイッスルに釣られず、プィリソース周辺に待機している群れがあった。
　ルージュが突出し、初撃を受け止める。
　斬華は援護しつつルージュへ密着するよう位置取り、彼女がそれ以上攻撃を受けないよう守りを。
「祭莉っ」
　鋭く叫び、梅雨が駆けつけて祭莉への射線をふさぐ。身体を張ってチーグルの攻撃を受け止めると同時に審判の雨雫を使い切った。
「……、…………」
　言葉を発さず、体勢を整えて、祭莉は梅雨へ食らいつく２体のチーグルを死霊沼へ引きずり込んだ。
「壊させやしないわ、戦友！」
　梅雨を守る位置へ駆けこんだツギハギが、即座にヒールを掛ける。
「……人間は治すまでに時間がかかる」
「ええ」
　だから、前に出る必要がある時は俺が出る――そう梅雨は話す。
　同じヴァルキュリアであるツギハギは理解を示す。
「でも」
　ヴァルキュリアも、無理を重ねれば大破する。
　『直す』ことは出来ても、その際にデータが欠損することもある。繰り返してきたツギハギは、言うべきか少し考え込んだ。
「でも、負傷は負傷だ。梅雨殿に何かがあれば、我は迷うことなく泣く！」
「そうね、戦友」
　断言するムーンへ、そういえば近いことが起きたばかりだったとツギハギは思い出した。
　ツギハギが大ダメージを受けた時も、ムーンは必死に泣くのを耐えていた。いや、泣いていただろうか。
「あとは進むだけです。残る力をぶつけていきましょう」
　飛鳥は、攻撃スキルと範囲回復スキルは使い果たした。ヒールも残りわずか。
　攻撃手段の温存はできなかったが、戦線離脱者は一人もいない。それこそが『戦力』だと思う。



●掃討のプィリソース、序

「リロード完了！！」
　手持ちの銃、全ての装填を終えたソレイユが気合を入れる。
　A班は東側へ迂回しながら東端のプィリソース破壊を開始。
　移動できないとはいえ、全方向へ長射程攻撃＋着弾点爆裂は厄介だ。
「見るからに堅牢ですが、ひたすら攻撃を加えるしかありませんね」
「おっっと！！！」
　与一が話すそばから、鮮烈な『灯火』が放たれる。
　狙われたのは、範囲内へ踏み込んだルージュだ。
　片面を預けていた鉄塊がガラガラと崩れ落ちて視界が晴れる。
「『轟雷』との兼ね合いはどーなんだろうな？」
　接近されると放つという範囲型の方が射程は短い。
　『灯火』とどちらかしか使えないのなら、一つしか使えないよう絞り込めば攻撃手も楽になる。
「ちょっと行ってくる！」
「直近は他の２基の射程に入ります、無理はしないでください」
　走り出すルージュの背へ、樹生が呼びかけた。
　ルージュ以外にも、近接戦を挑むメンバーはいる。
　銃を構えながら、樹生はヒール可能な距離を意識した。
「先に……打つ、から。気を付けて」
「おねーさんも合わせますねー♪」
　祭莉がアグラーヤや蒼へ呼びかけると、斬華と共に開幕花火となる炎を咲かせた。


「頃合いだな」
　ケンカを売って来たチーグルを盾で殴り伏せて、88は西のプィリソース撃破へ向かうよう周囲へ呼びかける。
「全てに逐一対応する必要はないだろう、動きも読めてきた」
「こいつらも放っておく訳には行くまいな。私と檸檬も残ろう」
「残存チーグル戦の回復はお任せください」
　不安げな表情のあやめへ、檸檬が微笑みかける。
「お願いします。……無理はいけませんよ。絶対ですからね！」
　プィリソース戦へ向かうあやめが、残るメンバーへ念押しを。
「攻撃は最大の防御、私も独活の大木へ向かいますが……新しい盾（生身）を見繕わないといけませんね」
　煌奏が周囲を見回すも、誰も目を合わせてくれない。解せぬ。
「I、戦えますっ　守りますっ！！」
「……そうですねー……」
　純真無垢なキラッキラの瞳で桜壱に見上げられ、さすがの煌奏も『それじゃあ』とは言い出せなんだ。
「危なくなったら、お願いしますね？」



●掃討のプィリソース、破

　後方で銃撃が響いている。
　残存するプィリソースを相手取る、マクガフィンや士元たちの戦いだ。

「発射口があれば、そこ塞ぐんが手っ取り早いと思うんやけど……全長7mかー」
　高いわ。
　近づくほどに、ゼロはそのえげつなさを実感する。
「命中は、アレに慣れてしまえば可愛いもんやな」
　風のようにひょいひょいと灯火を避けながら、攻略の手がかりを探すが……。
「生物的特徴が全くないなら、徹底して破壊するだけだな！」
　ヴォルフガングは、残っていたエクストラバッシュを使い切るとノックバックも気にせず大剣で叩きつけるように攻撃開始。
「塔というか灯台というか、叩き壊すしかないものね！」
　少しでも他基の攻撃範囲から外れるよう、チルルはブラストショットガンを撃ち続ける。
　二人が『轟雷』を受けて後退することがあれば、その間にゼロが滑り込んで攻撃を繰り出すというリズムだ。
「時間制限はない、と言ってもな……。近接戦は他基の攻撃範囲にも入るし早期殲滅が良いんだろう？」
　凪は、手始めに束ね連なる因果を掛けて回る。
　恐れ知らずのヴォルフガングとチルルに対し『轟雷』を放ち続けるプィリソースへ、Ashenは無言で『惑い映す青』を掛けた。
（『奈落の底』が、こんなものか……？）
　単純戦闘で押し切れると？
　もちろん、自分たちは押すしかないのだが。


　立地的に、チーグルもプィリソースも『生身の人間』が入り込んだ場合の防衛システムなのだろう。
　エヌイーは人類が開発したアサルトコアと酷似した機体を作り上げていることから、純戦闘力を考えればナイトギアを並べ立てた方が賢いようにも思える。
　しかし、それはしない。
　ナイトギアの原動力は『人間』だからだ。大量に用意できる代物ではない。
　ならば、ネザー周辺地域に設置されていたバーシニャや、同じ使徒の集合体でも強大な巨人は？
　人類にとって最新鋭の対ナイトメア兵器と言えるアサルトコアへ対応できる敵ではなく『生身の人間』を意識した配置は――
　それもまた、エヌイーの読みなのだろうか。手のひらの上にあるというのか。
　ひとは、ひとであるがゆえ。
　ひととしての戦いを捨てられないから。


「行きますよ――！！」
　戦斧を振りかざし、蒼が見舞うは『崩撃』。堅牢な守りを打ち崩す！
「いつ解除されるかわかりませんから、今のうちにガンガン行ってください！」
　堅い守りの意味合いに、抵抗値まで含まれるかはわからない。
　少なくとも攻撃直後は手ごたえがあった。プィリソースが動き出す前に数を叩きこむだけだ！
「よし。思い切り戦えるね」
　プィリソースの単調な攻撃は、アグラーヤには止まって見える。
　一撃も被弾することなく距離を詰め、鮮やかに連続攻撃を決めた。
「戦友。攻撃の練習なら後で付き合うわ」
「……うむ」
　殴り放題と聞いて命中に不安のあるムーンがソワッとするも、ツギハギが冷静に少女の肩へ手を伸ばした。
　最後の最後まで、回復手は慎重で有らねばならない。
　今回の参加メンバーに回復スキル持ちは多くいるが、攻撃を得手としてるならそちらへ回した方が確実に効果的なのだから。
「いててて……。威力も命中精度も『轟雷』が上か。同時発動はできないんだな」
　身体を張ったルージュの検証は、インカムを通してB班にも共有された。
「コッチのプィリソース、『灯火』を封じれるように引き付けてみる！　遠距離攻撃ガンガン頼むぞ！」
「災い捉えて射貫く為に。各務　与一、参ります」
　小隊長の宣言へ応じ、与一が矢を放つ。
「……こちらは無効、ですか」
　心射撃の手ごたえは無かった。崩撃による『防御低下』と成功率はわずかな差なのだが――その辺りが境界か。
「ダルマ落としの要領でいいのでしょう、かっ♪」
　斬華が首刈り大鉈をフルスイングすると、プィリソースの下段がグシャリと崩れ、高さが１mほど下がった。
「ふんふふ～ん♪　届かぬ首なら落ちてこい～♪」
「……ザンカ……本気だと、思う……」
「刈るだろうな」
　遠距離攻撃の手を休めないまま、祭莉と梅雨は頷き合った。
「南方面のチーグル掃討完了。プィリソース戦、これより参加します」
　周囲の警戒も終えたアルストロメリアが加わり、いよいよもって総力戦となる。


（この手は何にも届かない）
　Ashenは、淡々とアシッドショットの手ごたえを確認する。
　身を隠せるような鉄塊は、プィリソースの攻撃によって崩され果てた。
　なまじライセンサーと直線状に並べば『灯火』が走るかもしれない。
　プィリソース相手には陣形は有って無いようなものだ。
　最上部から光線を放つ時もあれば、全体を明滅させ光弾を放つ。
「危ないですっ。Iが盾になります。……なれればいいのですが」
「……！　よせ！！」
　単身で行動するAshenに気づいた桜壱が、ジャイアントシールドを構えて前に出る。
　新たな接敵者を感知したプィリソースの、最上部が光る。
「あー……」
　煌奏が止める暇は無かった。止めたところで誰が聞くでもないだろうという諦めもあったのだが。

　ひとは、ひとであるがゆえ。
　人間であれ、放浪者であれ、心の生まれたヴァルキュリアであれ。
　手の届く場所にさえ、いたなら。この手は。この身は。

「ローワンさん！！　だ、だだだだだいじょうぶですかっ　Iは大丈夫、ですっ　あ、あ、……」
　桜壱を守るように体を盾にしたAshenが、灯火の爆発を受けて倒れ込んだ。
　それまでの細やかな損耗も重なったのだろう、気を失っている。
　桜壱の左目が、慌ただしく何かを映し出そうとして定まらない。
「流れ弾を受けてしまいました。回復して頂けます？」
　慌てふためく桜壱へ優しさを心掛けて煌奏が呼びかけるも、
「ごっ、ごめんなさい！　今すぐ、今すぐ動き、ます！」
「……落ち着いて大丈夫ですよー？　私も鬼や悪魔じゃありません」
「まあ、幼子には近いものに見えるんじゃないか」
「聞こえてますよ88さん？」
　天佑の雨雫が降り注ぎ、ややあってAshenが意識を取り戻す。
「――……」
　顔を覗き込む桜壱の表情。
　南方には、表情の読めない女が此方を向いていることだけはわかった。
　Ashenは何事か言いかけ、呑み込み、無言で立ち位置を変えると、何事も無かったように攻撃を再開した。
「お礼の一言も言えないんでしょうかね？」
「いえ、いえ……ローワンさんは、優しい人なんです……」
　しょんぼりと、桜壱は盾を構え直した。
　高所から放たれる光線ではジャイアントシールドは遮蔽物にはなりにくいようだ。
　着弾点からの爆発ならなおさら。
　巨大な鉄塊ならば一度限りとして使えるかもしれないが、今は周囲にそれもない。
「後方は片付いたんです？」
「ああ。動かない相手なら外す心配は要らない、木偶の坊を打たせて貰うぞ」
　南雲夫妻も合流し、その後方にマクガフィンの姿もある。
「愛の力ですねー……」
　束ね連なる因果を掛ける檸檬の姿に、エクストラバッシュを連発していた珠が「ふふっ」と微笑んだ。



●掃討のプィリソース、急

　桜壱がセットしている回復スキルを使い切った頃、ようやく西端のプィリソースが崩れ落ちた。
「攻撃手が増えたと考えると心強いです」
　あやめは、ヒールが少し残っている。
　桜壱へ攻撃手としての参加を促すとともに、彼女も中央最奥のプィリソースへ向かう。
「もうひと押しですね！　檸檬も最後まで支え続けます！」
　最後の戦いへ挑む仲間たちへ、檸檬が神恵の雨雫を送る。これで彼女も残る回復スキルはヒールだけだ。
「士元！　頑張って下さいませ！」
「うむ」
　攻撃へ完全専念できる状況となり、士元の表情がより好戦的なものへ変化する。
「案外と直殴り勢もいることだし、識別不可スキルは使えんな。私はもう帰っていいんじゃないか？」
「88さん、ジャンプしてください。持って来てる武器、盾だけではありませんよねー？」
「備えが仇になったか……」
　煌奏に気づかれないよう舌打ちし、88はゆっくりと後衛へついた。


「倒れるわっ、みんな気を付けて！！」
　高速装填を駆使して遠距離から射撃を続けていたソレイユが、プィリソース撃破の予兆を叫ぶ。
「撃破する時まで厄介だな！？　逃げ遅れるなよー！！」
　崩れ落ちる巨塔から退避しながら、ルージュは共に近接攻撃を繰り出していた斬華やアグラーヤの無事を確認する。
「高さは落としてましたから、被害は軽そうですね♪」
「困難の先――、こういうこと、なのでしょうか」
　アルストロメリアはオラクルを思い出し、運命神の導きを受け止めた。
　深い深い穴の底から、月が顔を出し始めている。



　手を伸ばせ。
　足を止めるな。
　攻撃を。攻撃を。
　残る敵は一基。包囲網は万端だ。



　餅つきか。
　ゼロは間断なく続く攻防を見てそんなことを考える。
　轟雷により吹き飛ばされる、空いた隙に次のライセンサーが近距離戦を挑む。斧や剣を振り回す。刃を突き立てる。
「吹き飛ばす方が、囲まれる要素を増やしとる気がするんよなー……」
「背後にチーグルが居ればと思うとゾッとするな」
　ワンポイントの狙撃をしながら、凪が独り言へ応じる。
「作戦の段階で、全てが決まっていたのかもしれませんね」
　遠距離攻撃スキルを使い切った珠は、スナイパーライフルへと武器を切り替えている。

　チリアットの包囲攻撃を封じるよう、隊列を組んだこと。
　功を焦らず、じっくりと前線を上げることで敵の回り込みも打ち漏らしも防いできたこと。
　戦線離脱者を出さない立ち回り。
　堅実な戦いが、反則的とも言える能力を持つ敵を倒してきた。追い詰めている。

　もしも、ひとつボタンの掛け違いがあったなら。
　チーグルに飲み込まれ、プィリソースに狙い撃ちされて戦線は瓦解していたかもしれない。


「パンドラの箱を思い出したよ」
「箱、ですか」
　アグラーヤの言葉に、連携をとる蒼が視線を向けた。
「箱の『底』に、希望が残っていた。……今回はさ。残っているのがナイトメアなんだね」
　連続攻撃を叩きこみながら、さて『コレ』が地上へ更に多く解き放たれたら。と想像する。
　今頃、奈落の底の主・エヌイーを相手取った死闘も繰り広げられているだろう。
　それと同じく、この戦いは必要なのだとアグラーヤは肌で感じていた。

　アサルトコアでなければ対応できないようなナイトメアを少しと、
　大量に大量に大量に、厄介な人間レベルサイズのナイトメア。
　解き放たれて、厄介なのは？

「それもこれもぜーんぶ、首を刈りますね～♪」
「……そうね」
　明朗な斬華の答えへ、アグラーヤは微苦笑する。心強い限りだ。
　心強い仲間ばかりだ。


　足元に銃弾が飛んでくる。後方からだ。
　反射的にAshenが横へ回避すると、その上を灯火が通過していった。
「…………」
「…………」
　互いに、言葉は交わさない。
「マクガフィン殿！　こちらからの援護を頼む！」
「承知しました」
　何も言わぬまま、何のアクションも示さないまま、女は少女に呼ばれた方へと音もたてず移動していった。
「ローワンさん！　大丈夫でしたか！！」
「……何もない。攻撃に集中しろ」
「はい！」
　被弾したかと駆け寄った桜壱だが、さらりと返される。
「大丈夫なら、よかったですっ」
　大丈夫なら、それで良い。
　晴れやかな笑顔を見下ろし、Ashenは鼻を鳴らした。


「解体業者にでもなった気分だな」
　自己ヒールを終えたヴォルフガングは、プィリソースへ一撃を見舞ってから顎を伝う汗を拭う。
「日雇いでどれくらい稼げるかしら！？」
　彼の冗談へ、チルルが笑顔で返す。


　近接戦を挑む仲間たちへヒールを放ち続けていた樹生と飛鳥は、スキルを使い切ったところで吐息する。
「あとは各々方のがんばりということで」
「ですね。きっと、陥落は遠くないはずですから」
　斬華、ヴォルフガング、チルルによる『ダルマ落とし』の豪快なことよ。
　堅牢と評されたプィリソースは現在、高さ3m程まで落ちてきた。
　灯火を放つ際の発射口を塞いでみようかとチャレンジしたゼロに光線と爆撃が同時に炸裂し、あやめと檸檬が必死にヒールを掛けているのが見えた。



●終焉の底より

　視界に影響を与えるような暗さでも、明るさでもなく。
　行動を阻害するような寒さも、暑さもない底の果て。
　点在する鉄塊の多くが崩れ落ちている。
　崩れ落ちた巨塔の一つには『SALF』とロゴの入った旗が突き立てられていた。

　澄んだホイッスルの音が、周囲に響く。

　……
　…………
　沈黙だけが、そこに在る。
「はちさん！　首狩り完了ですね～♪」
「おめ」
　ひときわテンションの上がった斬華。88がローテンションにハイタッチへ応じた。


「祭莉。大丈夫か」
「……うん……」
　いつになく長い戦いで、疲れた。座り込んだ祭莉へ梅雨がすり寄る。
「……大丈夫」
　ちゃんと、最後まで立ってたから。今回は。
「梅雨さん！　祭莉さーん！」
　終盤は別動隊だった桜壱が、ワタワタと駆けつける。
「ローワンさんが……」
「ふむ」
　事情を聞いて、梅雨はモフモフの毛並みから救急治療セットを取りだした。
「スキルはシールドの修復しかしない。人間の傷を治すのはこちらだろう」
「梅雨さん、すごい！　……Iは……ぬいぐるみなら、あるんですけど」
「……チョコバー、食べるかな……？」
「…………」
　梅雨は、じっと二者の顔を見つめる。
　呆れたりはしない。していない。


「SALFの勝――利っ！！　見たか、エヌイー！！　……見てるかしら？」
「どうだろうな」
　旗を支えるチルルに、ヴォルフガングが肩をすくめる。
「うわぁああああ、見たか、エヌイ――！！！」
　チルルの叫びが気に入ったらしい。ムーンが繰り返す。
「ムーン、ボロボロじゃない。すぐに手当てするから！」
　ペンライトで手元を照らしながら、ソレイユは応急手当てを始める。
「これで……魂は浮かばれるのだろうか」
　友人の暖かな手を感じながら、ムーンは生きている実感を得る。
　使徒。ナイトギア。etc...
　エヌイーによって、ナイトメアへ対抗できる牙持つ者も持たない者も、多くの人類が落命した。
　ムーンは穴の底から空を見上げる。深すぎて、遠すぎて、ここからでは外の様子はわからない。
　他の戦いはどうだったのだろう。
「これで大団円か？」
「エヌイーも撃破されていたら、ね」
　どうも、まだ実感がわかない。
　ぼんやりと凪が疑問を口にし、士元が応じた。



●
　最善は尽くした。最善を尽くした。
　底の果てで、ひとがもちうる力を集めて、出し切って。


　外で、凱歌が待っている。