グロリアスドライヴ

●戦闘開始
　真っ先に仕掛けたのはダスク・L・オーゼン(la2698)だった。

「……餌に過ぎぬ分際で、この俺を狩ろうとするか。人間たちよ」
「その認識は早めに改めるべきだと言っておこう。お前は、その餌に過ぎぬ存在に倒されるのだ」

　フィッシャーM800LTRの弾丸がバルアスを牽制する。
　続いて動いたのは、バルアスの背後に回った柳生 響(la0630)だ。
　エスペランサを振り翳す。

「これでも喰らえ！」

　杖全体が淡く発光し、想像力が閃光となって撃ち出された。

「鬱陶しい！」

　鎌で弾かれたものの、さらにバルアスの動きを限定する。
　アンタレス(la2909)の足が翻り、ビーストレガースが露になる。

「これ以上ない機会だもの。撃破させてもらうわ」

　足に想像力を注ぎ込んだアンタレスの姿が消失する。
　バルアスが変形させた左手の鎌を薙ぎ払う。
　激しい金属音が鳴り響く。

「楽しませてくれそうね！」

　跳躍して側面から襲い掛かったアンタレスのレガースと、バルアスの鎌がせめぎ合う。
　両者は同時に飛び退いた。
　バルアスが無表情のまま腹を押さえ、宙を舞うアンタレスがくるくると回転しながら地面に着地する。
　壊れた車の陰から足に想像力を流し込んだ水無瀬　奏(la0244)が飛び出る。
　首刈り大鉈を横薙ぎに振るう。

「効くものか！」
「試してみるまでです！」

　鍔迫り合いが行われた。
　しっかり構えて迎撃した分、バルアスに軍配が上がり奏は弾かれる。
　姫華月 雅(la1487)は挑発的に動いた。

「いっちょ写メっちゃおうかな～」

　わざとバルアスの目の前をうろちょろし、スマートフォンを向けて連射モードで写メールを撮った。

「こういう時言うんだっけ？　落とし前つけさせに来たってね……」

　白神 凪(la0559)は油断なくバルアスを見据えた。

(お礼参り、させてもらうかね)

　自身とユリア・スメラギ(la0717)のイマジナリードライブを活性化させる。

「いつぞやの借りは返させて貰うぜ」

　A＆H FD5Aをホルスターから抜き放った。
　紅迅　斬華(la2548)は首刈り大鉈を引き抜き地を蹴った。
　雨崎　千羽矢(la1885)は軽やかに一歩踏み出した。

「千羽矢ちゃん！　エルゴマンサーですって♪」
「うん、相手に不足はないよね」

　二人は顔を見合わせ、笑い合う。
　北側から背後に回り込む人員は十分と判断し、ユリアは別の道路からバルアスに襲い掛かった。
　繰り出した斬撃を、バルアスの鎌が受け止める。

「ネザーへエスケープする気かしら？　させないわよ？」
「次から次へと、人間風情がっ！」

　お互い一度武器を引き、そして繰り出されるは鋼の閃舞。
　甲高い金属音が連続で響き渡り、火花がユリアとバルアスの間で散った。
　斬華が微笑んだ。

「はじめましてかしら？　お姉さん首しか狙いませんから……お手柔らかに♪」

　強烈な斬撃が首目掛けて放たれる。

「ちぃっ！」

　寸でのところで鎌で受け止めたバルアスは、斬華を弾き飛ばす。
　素直に後ろに飛んだ斬華だが、姿勢は全く崩れていない。
　まるで霞のように千羽矢の姿が溶ける。

「さあ、山場だよ。此処を越えて、私はまた少し先へ行く」
「行ってみろ。行けるものなら」

　視線の交錯は刹那。
　ブレードトンファーと鎌が同時に振るわれ、両者はすれ違っていた。
　千羽矢のシールドに傷はない。バルアスには僅かだが傷がある。
　ユリアの氷華の大剣がバルアスの右手の鎌を大きく弾く。

「この世界から跡形もなく消滅させてあげるわ！」
「ほざけ！」

　すかさず放たれた一撃が、受けに回った左手の鎌よりも早くがら空きの胴体を斬り裂いた。
　ギャラルホルン(la0157)は救護所を設ける。
　都築　聖史(la2730)は味方全体の継戦能力の維持を務める。

「さて、どう出るか……」
「多分後になればなるほど忙しくなりますよ。今のうちに覚悟しておくです」
「確かに」
「今日ばかりはおふざけなしにしておくです。うっかり死んじまったら笑い話にもならねーですから」

　二人は繰り広げられる味方とバルアスとの激闘を見つめた。
　野次馬根性と単純な興味でムギホ・イイヅカ(la2846)は今回の討伐に参加していた。

「エルゴマンサーもいろいろなのいるね。今度の奴はずいぶんからかい甲斐がありそう」

　ネザーへの撤退路パターンを洗い出し、通信で味方と共有したムギホは人の悪い笑みを浮かべた。
　足に想像力を注ぎ込み、背後を取った味方のさらに後方に走り込み位置取りをする。
　遮蔽物があちこちにあることを確認した。
　後衛に位置取りする吉良川　鳴(la0075)は、幼馴染である奏を気にしつつスナイパーライフルCT-3の引き金を引いた。

「バルアス、か。さて、撃ち破らせて貰う、よ！」
「狙撃手か！　腕がいいな！」

　初弾から命中し、バルアスが驚く。

『鳴くんさすがだね！』
「それほど、で、も」

　薬莢を排出しつつ、インカムから聞こえる奏の称賛に頭をかく。
　撫子つなみ(la1615)は疑っている。

「好機……本当に？」

　確かにバルアスは手負いだ。
　しかし窮鼠猫を噛むという言葉もある。
　手負いの時こそ、獣は死に物狂いになって狂暴化する。
　そして何より相手はエルゴマンサーだ。
　後衛の味方に対する攻撃をカットすることを念頭に位置取りを決めた。
　コレット・アストレア(la0420)は正面に立ちしきりに挑発した。

「たかが虫けら相手に随分と怯えていらっしゃるんですね。エルゴマンサー？」
「減らず口を」

　攻撃したい衝動を、バルアスは堪えたようだ。

「前に出ます」
「危なくなったら下がるですよ」

　聖史は包囲のカバーができる程度の距離まで前進し、イメージの力で自分の周囲に身を守る半透明の壁を形成した。
　腹部を狙おうとするも、距離を詰めたバルアスに避けられ鎌の連撃を喰らい、慌てて後退する。
　自分でシールドを修復した。

「障壁が無かったら危なかったです……」
「ミリ残りだったですぅ。あぶねーから前に出ない方がいいです」

　先に回復役が倒れるのは問題だ。
　聖史は包囲のカバーに出る頻度を減らすことにした。


●戦うライセンサーたち
　包囲網の一角を成し、アンタレスはバルアスに機動戦を挑む。
　常に走り回り、飛び込む隙を窺う。
　バルアスは手負いながらダスクの弾丸を避けていく。

「……そう上手くはいかんか」
「まずは貴様から潰してやろう」

　凄まじい速度で距離を詰めたバルアスに、ダスクは右手の鎌で斬りつけられる。

「ぐっ……！」

　何とか一撃目を耐えたダスクだったが、バルアスが左手を鎌に変えて振り被ったのを見て、目を見開く。

「……守る」

　つなみが自らが防壁となるイメージを固め庇いに入った。
　シールドを全損寸前にまで削られたダスクは、足に想像力を注ぎ込み一度距離を取った。

「修復を頼む……！」

　ギャラルホルンを含めた回復支援班の面々が慌ただしく動き始める。

「私の回復はもう少し温存しておくです！　先にしやがれです！」

　聖史にダスクのシールド修復を任せ、ギャラルホルンは思案する。

(……片方の鎌をつなみ様が受けたのにアレですか。蓋を開けてみればとんでもねーです)

「させると思うか？」
「させるんだよ！　このボクがね！」

　杖を振り被る響が、バルアスの顎を狙って殴り掛かる。

「そう簡単に喰らうものか！」
「本命はこっちだよ！」

　直前で杖がビタリと止まり、再度こめかみ目掛けて振るわれる。
　バルアスが鎌で防ごうとする。
　さらにフェイントをかけ、バルアスの鎌を掻い潜り頸椎を狙い首の後ろに一撃を入れた。

「好機！」

　ダスクと響の攻撃に続きアンタレスが仕掛けた。
　ぐっと姿勢を低くすると、地を駆ける肉食獣の如く躍動した動きで走り寄り、バルアスが鎌を振るおうとした直前でさらに加速し目測を誤らせ、一気に懐に飛び込んだ。
　攻撃の効きやすさを探りたい奏が、大鉈をバルアスの両鎌にぶつける。
　ルビーのように輝くアンタレスの瞳が、奏と鍔迫り合いをしているため動けないバルアスを捉え、孤を描く。

「この距離、貰ったわ」

　獣の荒々しさを模ったレガースが翻り、鋭い蹴撃が叩き込まれた。
　押し合いながらまるでダンスのようにリズムを刻み、奏がイマジナリードライブをコントロールする。

「何度やろうと結果は同じだ！」
「同じかどうか、その身に刻んであげます！」

　身を焦がすほどの血の沸騰のイメージが爆発し、紅の錐が撃ち出された。
　今度は大きくバルアスが弾き飛ばされる。
　雅は響、奏の二人と並ぶ。

「へーい、こっち向いて目線プリーズ。ピースピース」

　バルアスは無言で鎌を振り上げた。

「ぎゃひー！」

　よく分からない悲鳴を上げ、雅は逃げる。
　密集し過ぎないよう心掛け位置取りした凪は、よく動きを見て偏差射撃を行う。
　一撃で当たりはしないが、そもそもが弾丸をばらまくことで命中を期待する銃だ。
　着弾を見て誤差修正していき、動きをコントロールできればそれでいい。
　やがて命中弾が生まれるものの、バルアスの動きは止まらない。

「……抵抗されたか」

　凪は舌打ちした。
　徹底的に首を狙う斬華。
　両腕にトンファーを持った千羽矢と、両腕が鎌のバルアス。
　奇しくも、両腕を使う者同士。
　打ち合いは手数勝負となった。
　閃光が走り、金属音が木霊する。
　斬華は間合いと斬撃の速度を攻撃毎に毎回微妙に変えてきており、それがまたバルアスの距離感を狂わせる。

「舐めるな！」
「別に舐めてなんかないですよ？　あなたの首が欲しいだけです」

　がっちりと二つの鎌を大鉈で受け止めた斬華はかなりシールドを削られながらも素で答え、不思議そうに首を傾げた。
　轟音が建造物を震わせ、バルアスが吹き飛び千羽矢が残心を取る。

「通用する……！」

　トンファーを振り切った手を引き戻し、目を見開いた。
　バルアスは中々ユリアを狙わない。

「あたしを無視するなんて、いい度胸ね！」

　もう少し様子を見たい気持ちがあった。
　単体回復はそれが得意な味方に任せればいいだろう。

「嫌でも目に入るようにしてあげるわ！」

　大剣に持ち替えバルアスへ飛び掛かり、斬り結んだ。
　ダスクのシールドを修復し、聖史は再び前線に送り出す。

「助かった。これで戦えるな」
「あまり回数はできませんが、支援しておきますね」

　聖史はダスクの周囲にイメージの力で障壁を展開し、連撃を喰らっても立っていられるようにした。
　自分と同じように、シールド残量が少しだけ残る計算だ。
　ムギホはバルアスの動向に気を払う。

「……侮れないか」

　おそらく、鎌だけでもムギホ自身が喰らえば一撃でシールドを割られるだろう。
　それほどの威力はあると推測した。
　シールドを割られたうえで続くもう一撃を喰らえば、重体になる可能性が高い。

「単体っていうのがまだ救いだよね」

　片膝をつき立てた膝を瓦礫に当て、肩と頬でストックを押さえ照準の揺れを安定させると、バスターライフルGR-117を構え一撃必殺のイメージを研ぎ澄ませた。
　廃ビルや廃車など、障害物になるものでバルアスからの視界を切りつつ、銃撃の時だけ上半身を出して鳴は発砲する。

「援護、する」

　当然、援護の対象は奏だ。
　だがバルアスの鎌による攻撃を一撃しか受けられない味方は多くいる。
　中には一度も受けられない味方もいる。
　コレットは破壊の気配を叩きつけ、バルアスを畏縮させたい。
　だが当初の予定ではバルアスがフィールドの出力を戻したタイミングで使うつもりであり、バルアスが使わないので使用に踏み切れない。
　その間にも、鎌を受ける味方の被害は甚大だ。

(さっさとあのスキルを使ってください……！)

　焦燥感を抱きながら、コレットはブレイズソード「ビクトリア」で斬りかかる。

「……何を焦っている？」
「焦ってません！」

　思わずコレットはバルアスに言い返した。


●絶対防御を破れ
　バルアスのリジェクションフィールドがバチバチと音を立て、赤く変色しながら厚みを増していく。

「絶対的な防御の前では貴様らが束になろうと無力なことを教えてやる」
「最初のうちは使って来なかった。一定ダメージ蓄積で展開なのかな？」

　保険として、狙撃姿勢を保ちつつムギホは引き金に指をかけた。
　通信で連絡もしておく。
　フィールドの強化を見て取ったダスクは逆に好機と見た。

「対策済みだ！　行くぞ！」
「各員、タイミング合わせ！」
「一斉攻撃！　今！」

　響とアンタレスも動いた。

「多くの仲間たちが自らを犠牲にして教えてくれたこと……無駄にしません！」

　奏も地を蹴り、一気に踏み込んだ。
　まずは腰の捻りを加えて響がデザイアアックスを振り下ろす。
　分厚く鋭い刃がバルアスのフィールドと接触して激しい光を放つ。
　ダスクが想像力を注ぎ込み大鎌「八咫烏」の刃を突き立てる。

「貴様らに破れるような代物ではない！」
「悪いけど、もうそれは映像で見たのよ！」

　バルアスに密着したアンタレスが膝蹴りを放つ。

「ぬっ！？」
「余所見厳禁だよ！」

　一回転して振るわれた響の刃が、再びフィールドに叩きつけられた。
　バルアスの顔をアンタレスは両太腿で挟み込む。

「落ちろっ！」

　足による投げ飛ばしが決まり、バルアスが頭から地面に墜落する。
　すぐに立ち上がったバルアスだったが、奏が迫っていた。

「私たちがいかに強くなったか、お見せします！」

　大鉈を振り被り、全力でそれを振り下ろす。

「これで！」

　ダスク、響、アンタレス、奏の攻撃が同時に突き刺さり、激しい光が迸る。
　何かが崩壊するかのような破滅的な音を立てガラスのようにバルアスのリジェクションフィールドが砕け散った。
　フィールドの出力が通常まで下がり、たちまち中和されていく。
　同時に装甲も低下する。

「よし」

　つなみは満足げに頷く。
　一応足並みを揃えられそうな味方の動きを見て、突破の第二陣として動くことも考えていたつなみだったが、幸い無事に作戦は成功した。

「ば、馬鹿な……！」

　反動からか、バルアスががくりと膝をつく。
　誰がどう見ても、それは明確な隙だった。

「チャンス！」

　盾を掲げユリアが踏み込む。
　守りのイメージにより生み出したエネルギーが、想像力の花を集わせ光り輝く翼に変えた。
　雅がバルアスを引き付けようと動く。

「ぐっ……くそ、いい気になりおって……！」

　イメージを植え付けられたバルアスが、それだけで人を殺せそうなほど険悪な視線で雅を睨みつける。

「その表情いただき！」

　雅がスマートフォンを操作し、にやりと笑った。
　素早く凪はスナイパーライフルZW-1に持ち替え、スコープを覗き込む。
　隙だらけのバルアスに向け引き金を引いた。
　銃声が轟き、弾丸が吐き出される。
　反動をストックを当てた肩で吸収し、弾の行く先を見守る。

「当たったな」

　バルアスの身体に弾痕が刻まれ、弾丸が貫通して破壊エネルギーを撒き散らしながら反対側へ抜けていった。
　身体ごと捻じり込むように腰を使い、斬華は執拗にバルアスの首目掛けて斬撃を繰り出す。
　小さく鋭く、最短距離を通る大鉈がバルアスの首についに食い込んだ。
　振り返り名を呼ぶ。

「千羽矢ちゃん！」
「追撃しない手はないよね！」

　腹部目掛けて千羽矢が二連撃を放つ。
　打ち合わせ通り、聖史はユリアの周囲にイメージの障壁を張り巡らせる。

「支援します！」
「ありがと！」

　ユリアが礼を告げ盾を突き出した。

「守護の光、とにかく派手に吹っ飛ばせぇぇぇっ！　エーデルワイス！！」

　光の奔流が、飛沫のように花びらを散らしながらバルアスに直撃する。
　手が空いていることを利用して戦線復帰の指揮を執りつつ、ギャラルホルンは戦況の推移を見守る。

「今のうちに態勢を整えるです！　シールドの損傷具合がやばい奴から修復して送り出すです！」

　的確に戦いを支える。

「射線開いてるね。よし」

　ムギホの狙撃が直撃する。
　だが直撃の瞬間、バルアスは狙撃のため身を乗り出していたムギホをしっかりと見ていた。

「……こわ」

　言動とは裏腹に全く感情が籠められていない無機質な視線に、ムギホは身震いする。
　虫のような視線だった。
　バスターライフルGR-117を手に、鳴は銃撃を継続する。

「これ、で」

　赤い光を纏った弾丸が、バルアスに突き刺さった。
　即座にコレットも追撃を仕掛けた。

「奥義！　ミーティア・エクストラ・バッシュ！」

　大剣の幻影の炎が撃ち出され、巨大な刃となってバルアスに直撃する。

「……今がチャンス」

　つなみは腹を狙うと見せかけ、首刈り大鉈を鎌の腕に振り下ろす。

「……固い」

　装甲に跳ね返されるものの、罅を入れることに成功した。


●畳み掛けろ！
　チャンスは続く。
　大鎌を振り被ったダスクが歪曲した刃でバルアスに斬りつけた。

「熊をも屠る蜂の群れの針の鋭さ……味わって貰おう！」

　身を焦がすほどの血の沸騰のイメージが、真紅の怪鳥が羽を広げるかのように十字に放たれ、バルアスの腹を貫く。
　響が巨斧の柄でバルアスの顎を打ち上げる。
　大きく上体を浮かせたバルアスの腹目掛け、巨斧を薙ぎ払った。

「がああああああ！？」

　傷口に追い撃ちされたバルアスが絶叫を上げる。

「千載一遇のチャンス、逃がさないわ！」

　アンタレスのハイキックが二回連続でバルアスの側頭部に決まり、その身体を揺るがせる。

「ひゃー！」

　振り回される二本の鎌を雅が囮として必死に避けた。

「でっかいのが来た時に備えやがれです」

　スナイパーライフルZW-1でギャラルホルンはバルアスを牽制し雅を助ける。

「十秒経過！」

　響の声が響き渡る。

「避けるな！」
「避けるってば！」

　吠えるバルアスに、雅は叫び返した。
　薬莢を排出し、凪は次弾の装填を行う。
　コッキングして薬室に弾丸を送り込むと、再度銃撃姿勢を取った。

「取って置きの一撃だ。有難く受け取れ……」

　静かに狙い定める。

「貴方の首を刈って……私は首刈りの極致へ至ってみせる」

　ただただ首を狙い、斬華は大鉈を振るい続ける。

「もう一回！」

　千羽矢が遠心力を乗せた連撃を叩き込んだ。

「終わらないわよ！」

　再びユリアが掲げる盾に想像力の花が集っていく。
　想像力の花は光となり、極光となって再び撃ち出された。

「ぐっ……」

　苦痛を感じたか、直撃を受けたバルアスが呻いた。
　聖史は自分の周囲にイメージの壁を再展開する。

「前に出ます！」
「分かったです。後ろは任せやがれですよ」

　ギャラルホルンに告げ、駆け出した。
　合流するのはコレットや雅の下だ。
　退路を塞ぐ形で、ムギホはイメージで毒エネルギーを球状にして放つ。

「今なら効くのかな？」

　着弾すると、バルアスの顔色が悪くなっていく。
　どうやらきちんとかかってくれたようだ。
　偏差射撃を行いバルアスの動きを制限しようと思った鳴だったが、既にかかっているBSが上書きされて消えてしまうため、通常攻撃に変更する。

「次は、こ、れ」

　奏の攻撃と交互になるようタイミングを計る。

「畳み掛けます！」

　大鉈を振るう奏がターンする。
　踊るように身軽な動作で左右から振るわれた斬撃が、バルアスに十字傷を刻み込む。
　すかさず鳴が引き金を引くと、長く銃声が轟き追撃の弾丸が直撃した。
　まだ時間はある。
　再びつなみはバルアスに仕掛けた。
　逃走することも念頭に入れ、足に想像力を籠め包囲の一角を形成するため走り込んだ。

「……そこ」

　着実に大鉈で斬撃を加える。
　今の状態のバルアスは回避も防御もできないらしい。
　いつでも動けるようにしつつ、コレットは攻め立てる。
　斬りかかり、バルアスの鎌に大剣を叩きつけると、想像力を爆発させた。

「必殺！　クロス・エクストラ・バッシュ！」

　零距離射程で十字型の斬撃が撃ち出され、バルアスを斬り裂き虚空へと抜けていった。

「まだだ！」

　ダスクから噴き出すのは漆黒の炎だ。
　真紅の羽を黒く染めるかのように、最初の軌跡をなぞり再び十字に放たれる。

「終わらないよ！」

　響がバルアスの足を掬うように蹴り払い、転ばせる。
　大勢を崩したところを、すかさず巨斧を打ち下ろす。
　腰を落とし、奏は左の拳をバルアスの腹に叩き込んだ。
　さらに胸の前で大鉈を構え、体当たりをかました。

「これでどうです！」

　轟音とともにバルアスが吹っ飛ぶ。
　アンタレスの渾身の蹴りが、踵落としなって脳天に打ち付けられた。

「もう一つ！」

　追い縋ったアンタレスが後頭部から地面に蹴り倒し、腹を踏みつける。
　飛び起きたバルアスが雅を狙う。

「二十秒経過！」

　時間を刻む響の姿が消えた。

「ひー、死ぬ、死ぬ！」
「なら死ね、早く死ね！」
「今だ」

　雅が注意を引いている間に瞬間的に集中力を高め、凪が引き金を引く。
　一瞬で音速を突破した弾丸が雅を追い回していたバルアスに突き刺さる。
　斬りつけるたび、斬華の手にまるで鉄で出来た丸太を攻撃したかのような硬さが伝わる。

「あぁ……♪　ヘクターさん以外にもこんなに丈夫な方がいらしたのね♪」

　そのタフさも、追撃する斬華にとっては首刈りへの関心を高めるものでしかない。
　千羽矢が突っ込んできた。

「当て逃げごめんね！」

　そのままバルアスを巻き込み、跳ね上げながらトンファーを振り回し、連撃で斬りつけ反対側へと抜ける。
　全員と同じく、ユリアも全力を振り絞る。

「これからよ！」

　三度目の光が盾から放たれ、バルアスを呑み込んでいく。
　ギャラルホルンは視線を彷徨わせた。

「……やべーです。大技が来たら防御して耐えようと思っていたら、盾持ってきてねーです」

　盾がないと、防御による軽減はできない。
　最後の一回を、聖史は雅のために使う。

「援護します！」
「あー！　五臓六腑に染み渡るぅー！」

　綱渡りの如き囮を続けながら雅がやけくそ気味に咽び泣いた。
　再び一撃必殺のイメージを研ぎ澄ませ、物陰に身を潜めるムギホはバスターライフルを構える。

「状態異常とBSは、どっちもかかってるからね」

　静かに狙いをつけた。
　弾が残っているバスターライフルを再度構え、鳴は銃撃を続ける。
　戦う奏の助けとなるよう、タイミングを調整した。

『ありがとう！』

　インカムからは、味方と連携し激しく動いて僅かに息を上がらせた奏の少し荒い息遣いが聞こえた。

「弾、切れ」

　A＆H FD5Aに持ち替えた。
　コレットは果敢に仕掛ける。

「神域！　ビクトリア・エクストラ・バッシュ！」

　大剣の、柄の飾りと剣身の紋様が光り輝き、幻影の薔薇と茨を斬撃として撃ち出した。
　茨がバルアスを絡め取り棘で傷つけ、薔薇の花弁が刃となって斬り裂いていく。
　回りの動きをよく見て、つなみはそれに合わせようとする。

「……行く」

　大鉈をバルアスに叩きつけ、その場を飛び退いた。

「格下と舐めてかかるからこうなるのだ！」

　漆黒と真紅の羽が混ざり合い、大鎌の柄と刃に吸い込まれていく。
　輝きを増した大鎌から、三度目の十字の閃光がバルアスに直撃した。
　振り上げた巨斧で、響はバルアスを上空に打ち上げる。
　天空から急降下してきたアンタレスがバルアスの腹を蹴りつけ、地面に叩きつけた。

「これもどう！？」

　バウンドしたバルアスをもう一度蹴り落とす。

「これで、最後！」

　落ちてきたところを響が水平に薙ぎ払い、ぶっ飛ばした。
　奏が大鉈を薙ぎ払い、体勢を立て直したバルアスが大きく地面を滑りながら後退する。
　だが顔を上げたバルアスの目前に、既に奏はいない。
　奏の姿を見失い視線を彷徨わせた。
　やがて、バルアスが上空を見上げ呆然とする。

「何っ？」
「──ここです」

　本命の一撃が、落下の勢いを乗せて振り下ろされた。

「三十秒経過！　時間だよ！」

　響が警告を飛ばす。
　ブレードトンファーを引き抜き、雅はバルアスの鎌と斬り結ぶ。
　回避主体は変わらず、避け切れないものを狙い打ち落としていった。

「捉えたぞ！」
「やばっ！」

　鎌に足が引っかかり、雅はバランスを崩す。
　そのまま掬い上げられ、車に叩きつけられた。
　古びた車が衝撃で大破し、目を見開いた雅の身体からイマジナリーシールドが消失する。
　気を失い、雅が車の上に横たわる。

「何だ……？」

　雅の救出に向かおうとする凪だったが、爛々と輝くバルアスの瞳を見て背筋に最大級の悪寒が走る。

「警戒しろ、来るぞ！」

　呼び掛けるが、間に合うかは微妙なところだ。
　最大級のプレッシャーがバルアスから放たれ、離れた凪のところまでビリビリと空気を震わせ伝わってくる。
　響の警告がそれが危険であることを示している。
　斬華の第六感にも最大の警鐘が鳴り響くが、敢えてそれを最大の隙とみなし、大鉈を盾に突っ込んだ。

「その首、貰います」
「簡単には渡せん……！」

　鎌で斬り払われ、再び斬華は弾き飛ばされる。
　大量の想像力が千羽矢に集っていく。

「踏み出す時は……今！」

　膨大なエネルギーを溜め込み、突撃を敢行した。
　ユリアは予定していた攻撃を中断し全力でその場から離れた。

「分散しなさい！　一網打尽にされるわよ！」

　味方に注意を促しておく。
　最大級の悪寒と警鐘は、ギャラルホルンにまで伝わっていた。

「来るです！　狙いはどこでやがりますか！？」

　見逃すまいとバルアスを睨みつける。
　気絶した雅の下へ駆け寄った聖史は、シールドを修復し再展開させた。
　とはいえ目を覚ますにはまだ少しかかりそうだ。

「急いでください！」

　聖史は雅に追撃されるのを警戒する。
　急がないと雅を抱えて退避している時間が無くなりそうだ。
　コレットを呼んだ。

「何かくる……？　させないよ」

　銃声が轟き、ムギホの一撃必殺の狙撃が突き刺さる。
　だが、バルアスは耐えた。
　射程の問題で少し距離を詰め、鳴はサブマシンガンで弾幕を張る。
　ダメージは入っているはずだが、バルアスの動きは止まらない。

「撃たせない、よ！」

　全身を麻痺させる強力な毒を弾丸に込め撃ち出すものの、効果を及ぼすには既に時間切れになっておりバルアスに抵抗された。
　最も、撃っていても自力で解除されるので止められなかっただろうが。
　警戒を強めたつなみは周囲を見回す。
　護衛対象は北と南に分かれている。
　南には受けられる援護の数が多いので、仮に気絶者が出ても大丈夫と判断し、北のムギホを選択する。
　一応隠れているとはいえ、彼女が巻き込まれると危ない。

「……急ぐ」

　足にイマジナリードライブの光を煌めかせ、つなみは疾走した。

「気を付けてください！　聖史君も早く退避を！」

　注意喚起をしたコレットは足に想像力を籠め、雅を担ぎ一気に距離を取り後退する。


●エルゴマンサーの抵抗
　バルアスは雅に止めを刺すことよりも、大技による一掃を選んだ。
　いや、そもそも猛烈な一斉攻撃を喰らい、文字通り追い詰めらているため、冷静な判断力を失ったのだ。
　注意が逸れているうちに、シールドを修復して貰った雅が復帰してくる。

「危ない死ぬところだったぁ……」

　ぼやく雅は、逃走を予測し先回りする。
　バルアスは左手の鎌を人間の手に変えていた。
　満身創痍のバルアスだが、その戦意は未だ衰えない。
　いとも簡単にかかっていた変調の抵抗に全て成功する。

「それも予測している！」

　想像力を足に籠めたダスクは、一気に距離を取って範囲外に退避している。
　同じくバルアスが動く前に先手を取ることに成功した響は、廃ビルの中に逃げ込んだ。
　足に想像力の光を纏わせ、アンタレスがバク転を繰り返しバルアスから距離を取る。

「来るわよ！　気を付けて！」

　アンタレスが味方に警戒を促すと同時だった。

「人間どもがあああああああああ！」

　元に戻した左手が、何かを握り込むように拳を作る。
　咄嗟に撃ち抜いて暴発させようとしたムギホだったが、凝縮された毒の膨張は止まらない。

「やば……！」

　慌ててムギホは銃撃を中止し物陰に身を潜めた。

「やべーです！　退避、退避ー！」

　開かれた掌から凝縮された毒弾が発射され、広範囲で爆発した。
　ギャラルホルンが呼びかける中、紫色の光が弾ける。
　空蝉のように想像力の残像を生み出し、それを身代わりにしてアンタレスは廃ビルの中に飛び込み転がり込む。
　爆発音とともにビルが揺れ、余波で壁が砕け散る。

「うひゃあ！」

　肝を冷やしたものの、幸い響のところまでは届かなかった。

「あ、危なかったわ……！」

　アンタレスの頬に一筋の汗が伝った。
　咄嗟に下がった奏だったが、毒の爆発に巻き込まれた。

「あぐっ……！」

　イマジナリーシールドが消し飛び、地面に叩きつけられる。
　奏は気絶した。
　石化毒がその身体を侵食していく。
　爆発した毒の中から斬華が飛び出てくる。
　足跡から想像力の花を咲かせながら、凄まじい速度でユリアが走り込んだ。

「逃がしはしないわ！」

　素早くバルアスが鎌で大剣を受け止めるものの、勢いに負け押される。
　斬華も加わりバルアスを攻め立てていく。
　二人掛かりで動きを止め、そこへ毒の爆発を越えて、突っ込んできた千羽矢のトンファーがバルアスの腹に突き刺さった。

「がっ……！？」

　バルアスの目が見開かれ、その身体がくの字に折れ曲がり、そして豪快に吹き飛び廃ビルに激突する。

(ここで防御に回ったら逃げられるかもしれません……！)

　逃走しにくいルートに追い込もうと、斬華は追撃する。
　再びバルアスの左手に毒が溜まり始めた。

「手荒になるわ！　悪いわね！」

　それを見て、咄嗟にユリアは奏を響や凪がいる方角に放り投げた。
　鳴はサブマシンガンを連射した。

「させな、い……！」

　バルアスに見られても構わないとばかりに、奏が運ばれる時間を稼ぐため弾が切れるまで引き金を引き続ける。

「よく、も……」

　冷たい眼差しで、倒れるまでバルアスを睨みつけた。
　気絶者が回収されるのを待っていたギャラルホルンは、すぐに自分の方へ次の毒が飛んでくるのを見た。
　バルアスが突撃してきていた。

「げっ」

　避けようとするも間に合わず、毒が弾ける光景を最後に意識が飛んだ。
　すぐに外に飛び出て、響は状況を確認する。
　毒の爆発は凪のところにまでは来なかったものの、被害は散々たるものだった。
　イマジナリーシールドを割られずに耐えられたのは知覚防御とシールド量が共に高い一部の者だけだ。
　さらにバルアスを追い詰めたことでそれが乱射されるようになった。
　お陰で気絶や石化で行動不能になった者が多数出ている。洒落にならない。

「やばい！　やーばーいー！」

　響は慌てて近くの廃車の陰に引きずり、バルアスから隠す。

「復帰作業よろしく！」

　駆け寄ってきた斬華に後を頼み、バルアスとの戦いに加勢する。

「負傷者が出た！　治療を頼む！」

　余裕があるユリアや千羽矢といった一部の者がバルアスを抑え込んでいる間に、凪は気絶者を引きずって避難させた。
　気付けば、斬華にギャラルホルンは抱かれていた。

「これで大丈夫ですね。私は前線に戻ります！　後ろは任せますよ！」

　どうやらダメージに耐えられても、ギャラルホルンは石化して行動不能になっていたらしい。
　気絶こそしなかったが、聖史もシールドが消滅している。

「さっさと立て直すですよ！　急ぎやがれです！」

　急いで聖史のシールドを修復して再展開させた。
　聖史は反射的に雅の無事を確認する。

「シールドは砕けてますが問題ねーです。すぐに再展開して修復してやるので少し待つです」

　ギャラルホルンが容体を説明すると安堵の息を漏らした。

「手伝います」
「助かるです。正直手も時間も足りねーです」

　協力して、手早く聖史自身とコレットのシールドを修復し、味方の復帰に取り掛かる。
　結論から言うと、ムギホが巻き込まれることはなかった。
　とはいえそれは結果論で、もしつなみが向かっていなければ狙われていたかもしれない。
　選択としては、間違っていないだろう。

「……しまった」

　予定していた回復スキルのうち一つがないことに気付くと、眉を顰めてそれでも予定通り残った気絶者をギャラルホルンがいる後方へ集め始めた。

「はああああああああ！！！」

　毒の爆発冷めやらぬ中、コレットが斬撃を飛ばしながら突っ込んできた。
　身体ごと大剣をバルアスにぶつけ、渾身の力で弾く。
　衝撃でバルアスの身体が浮き上がった。


●最期の猛攻
　一行は気絶とシールド再展開、修復を繰り返しゾンビアタックを行う。
　ギャラルホルンはがっつり今まで以上に距離を取った。

「やべーです！　このままだと奴に殺されるより前に重労働で過労死するです！」

　バルアスの逃げ道を塞がなければならないのが効率的な散開を邪魔している。
　これでも一番マシな場所にバルアスを追い込んでいるので、それ以上の改善は見込めない。
　何より気絶と行動不能がセットでついてくることがあるのが一番危ない。
　石化を解除しシールドを修復して再展開させ、救急治療セットによる応急処置をして、後は意識を取り戻した傍から送り出す。その繰り返しだ。

「……打破手段が必要」

　回復の使用条件を定めていたつなみだったが、毒の爆発ですぐにシールドは全損かミリ残りの状況にまで追い詰められる。
　それが乱打されるので、終盤の回復というのは最重要だった。
　もちろんバルアスを倒し切るまでの火力も必要だが、回復し続けなければその前に誰かが死にかねない。

「おおおおおおおおおお！」

　雄叫びを上げてダスクが突っ込んでいった。
　大鎌を薙ぎ払い、叩きつける。
　回避されるも、それは次の一手への布石となった。

「皆、頑張って！」

　凝縮された毒が乱れ飛びあちこち爆発する中、響が想像の雲を呼ぶ。
　降り注ぐ癒しの雫が、シールドを修復していく。
　その間も響はバルアスの動きを注視していた。

「させない！」

　逃げようとしたバルアスの機先を制し、逃走を妨害する。
　アンタレスは爆発に巻き込まれ行動不能と気絶に陥る響を引きずり、隠す。

「後はお願いね！」

　処置を任せると、バルアスに蹴りかかった。
　鳴の射撃支援の甲斐あって、奏が気絶から立ち直った。
　回復支援を貰い石化を治しシールドを修復して戦線復帰する。

「一度でも当たれば危険です！　避けてください！」

　大鷲の爪翼を装着した奏は、辛うじて毒の爆発を回避した。
　恐れず、想像力を足に籠め再度突撃した。
　雅は考える。
　当たれば自分はもちろん危ないが、味方はもっと危ない。
　そして引き付ける手段は自分しか持っていない。

「私がやるしか、ないよねぇ」

　トンファーを振るって逃走を妨害し、イメージを植え付けた。
　命懸けで逃げ回るものの、ついに毒の爆発を浴びそうになり瞬間的にイメージの盾を創り出し防いだ。

「後は頼んだよぉ～！」

　最後の力を振り絞って筋金入りに写メを撮りながら、砕け散るイマジナリーシールドの煌めきを纏いながら雅が吹っ飛んでいく。
　だが稼いだ時間が防戦一方だった展開を打破する。
　逃げようとしたバルアスの足元に、進路を塞ぐような狙いで弾幕が張られた。
　再びサブマシンガンに持ち替えた凪の銃撃だ。

「今さら出し惜しみはせん！　全て使い切る！」

　積極的に偏差射撃も組み入れ、妨害支援を行っていく。
　高速で動き回るバルアスを捉えることは難しいものの、逃走さえ防げればそれでいい。

「正念場ですね……！」

　毒爆発を耐えた斬華は自分のシールドを修復し、激戦こそが心地良いのだとばかりに心底楽し気に笑い、氷華の大剣を振り翳し周囲に刃状に尖らせた雹を降り注がせる。
　ついでに癒しの雫も降らせて味方のシールドを修復させつつ、バルアスの首を狙った。　

「今治しますよ！」

　手が届く範囲で、斬華は聖なる光のイメージを付与し石化を解除する。
　さらにシールドを修復すると、バルアスの首を狙って大鉈を叩きつけた。
　足に想像力を籠め、退路を断った千羽矢はバルアスの注目を浴びた。
　逃れられぬ毒の爆発の隙間を、ゆらりゆらりと、千羽矢のみが緩急をつけた流水のような動きで避けながら間合いを詰めてくる。
　やがて、バルアスの前に立った。

「何故だ……！　何故避けられる！」

　決まっている。
　悔しかったからだ。
　手加減され、それでも倒せなくて。

「あなたを越える。そのためにいっぱい強くなったんだよ！」

　苦し紛れに放たれた鎌の斬撃は、千羽矢がトンファーを構えただけで、まるで狙いを外したように全て千羽矢を避けていった。
　そうなるように、いなされた。

「これからも、強敵と出会って悔しい思いをするかもしれない。でも、その度に私は強くなって、その障害を越えていく」

　振り上げた鎌の腕に、そっと千羽矢の手が置かれる。
　力では圧倒的に勝っているはずのバルアスが、それだけで鎌を振り下ろせなくなった。
　千羽矢の技術が、圧倒的に成長しているのだ。

「もう、あなたには負けない！」

　高速回転したトンファーの横薙ぎが、バルアスの腹を斬り裂いた。

「濡れた光の翼、地上へ降り注げ！　フェザース・リリー！」

　危うい生命力のシーソーゲームが続く中、ユリアが戦線を支えた。
　ユリア自身は癒しの力を振りまき味方を復帰させるだけの余裕がある。

「大丈夫よ、あたしがいるわ！」

　毒の残滓を盾を振るって吹き飛ばし、檄を飛ばす。

「癒しの雨の後に、百合の花咲く……レインリリー！」

　味方との距離感で、二つの範囲回復を使い分けた。
　シールドの修復手段が尽きたので、聖史は石化による行動不能の解除に専念する。

「一人たりとも失わせはしません！」

　倒れた雅を守るため、前に立ち続けた。
　ムギホがバルアスの足元に冥府の沼を出現させるも、無数の死霊の手は踏み潰され自由と生命力を奪うまでには至らない。

「あー、また抵抗されるようになっちゃってる。ストレスで暴発とかもしないみたいだし」

　奏と連携し、鳴は狂乱するバルアスを攻め立てた。

「無理、しない、で」
『大丈夫！　行けるよ！』

　インカムから元気な奏の声が聞こえてきて、鳴の表情にうっすらと笑顔が浮かんだ。

「……修復する」

　つなみは想像の雲を呼び、治癒の雫を大量に降り注がせた。
　コレットもバルアスの逃走妨害に参加する。
　破壊の気配を叩きつけ少しでも被害を減らす。
　各自奮闘しているが、回復の切れ目が命の切れ目だ。
　逃げられないことを悟ったバルアスの毒爆発により、次々と味方が追い詰められていく。

「後もうちょっとなんです！　負けてなるものですか！」

　何より、雅が命懸けで引き付けてくれたのだ。
　結果を絶対に出さなければならない。
　走り出したコレットが、跳躍し大上段で大剣を振り被る。
　バルアスが頭上を見上げた。

「落ちて、くださああああああい！」

　全力の斬り下ろしは、掲げた鎌によって塞がれる。
　だが、そのままコレットが力を籠め振り切ったことにより、バルアスの足元が陥没した。
　隙が生まれる。

「そこです！　はああああ！」

　ついに奏の大鉈の二連撃が、バルアスの腹を食い破った。
　その勢いで吹き飛んだバルアスが、地面に倒れる。

「……敗れるのか、この俺が」

　腹の部分がほぼ消失したに等しいバルアスは、全ての力を使い果たしたのか仰向けのまま動かない。
　最期に無機質な瞳が奏を見上げる。

「誇るがいい。人間よ。エルゴマンサーを、倒したのだから」

　バルアスは、瞳を閉じ──動かなくなった。


●戦闘終了
　後日、一行は重体になった雅の見舞いに行った。
　病院のベッドの上で、雅は撮った写メをSNSにアップしているところだった。

「見てよ見てよ。骨を折った甲斐があったよお」

　コレットと聖史に雅は撮った写メを自慢する。
　そこには、全員が死力を尽くして戦った風景がまるで英雄譚の一ページのように切り取られていた。　

「良い記念になるでしょー？　他の人も欲しければデータあげるよー？」

　任務に同行した味方全員を見回し、にししと雅が笑った。
　こうして、今回の任務は完了した。