グロリアスドライヴ

●二人を救え！
「もうそろそろ、増援要請があった●●市上空です」
　ヘリの操縦士の声を聞きつつ、ホリィ・ホース(la0092)は窓の外を見た。
「さあて、まずは確実に保護しないとね」
　要請をしてきたライセンサー、ヴェレイが頼りにならないという訳ではない。それはよく分かっている。が、やはり保護対象は確実に確保してから任務にあたるのが筋道だ。今日背負っているノヴァ社のコマーシャリングを成功させるにも。
　ホリィの正面に座るアキレイア(la2618)は目を閉じていた。その胸の中で密かに堪能の炎を燃やしていた。これから起こるであろう戦闘はどんな風に楽しめるのだろう。
「わぁ～んっ！　戦闘依頼で騎士の中の騎士らしく活躍しようと思ったのに！」
　ファム・ファタール(la2825)は悔しさを全身で表現しながら叫んだ。
「ヘタレマンサーに背中から切りかからなければー！」
「後悔しても遅いわよ。……それにしても、どうして子供って素直に言うこと聞かないのかしらね……」
　はあ、とアンタレス(la2909)は溜息をついた。振り回されるコッチはいい迷惑だ。
「ま、お説教なんかは他の人に任せるわ」
　鷹代　由稀(la2999)は煙草に火をつけようとして――いや降下後にしようと考え直す。ちゃっちゃと済ませますか、と唇の端を上げた。
　ヘリが更に現場へと近づく。窓際に座るエリーヌ・ペルグラン(la3172)はその青い瞳で救出対象を確認した。
「あの方は……グロリアベースの画廊で、よく見かける方では？」
　もう一度、エリーヌは彼らを見る。確かにそうだ。グロリアベースの画廊で見かけるヴァルキュリア――ヴェレイだ。ヴェレイのことをエリーヌは殆ど知らない。色々話し合いたい。その為にも
「このナイトメアの事件……わたくしの手で解決いたしますわ」
　エリーヌの隣に座る月代　憐慈(la3530)は目を細めて、呟く。
「危機に瀕した少年少女――そこに助太刀に現れる俺達」
　そしてごくごく小さく笑って。
「……いいじゃないか、なかなか燃える状況だ」
「――皆さん、現場に到着しました！」
　操縦士の声がそれぞれのヘッドフォンの中に響く。逃げる二人、追うナイトメア。ヘリがぎりぎりまで降下する。ヘリ横のドアが開いた。ぱん！　とアイナ(la3228)は拳を鳴らした。
「久々の空挺降下、滾るねぇ――そいじゃみなさん、いきましょうか！！」



●vs鳥　vsモグラ
　ざ！　と大きな音を立ててファムは保護対象――ヴェレイと少年――の後ろに立った。そこから少し離れた場所にエリーヌ、そしてホリィが降り立つ。
「君たちを攫いに来た。騎士の中の騎士、ファム・ファタールだ！」
　ファムは自信満々に名乗る。それに対して、少年は瞬きをし、ヴェレイは表情を一つ変えなかった。
「増援ありがとうございます」
「ふふ、私が来たからには安心するといい」
「敵について分かっていることを教えてもらえる？」
「はい。鳥の姿をしたものは、移動力があります。何度か追いつかれそうになりました。モグラは移動力はありませんが、地中に潜り突如として攻撃をしてきます。一か所にとどまっているのは危険です」
　ヴェレイの言葉に、ホリィはありがと！　と返事をする。それなら鳥から相手するかと、オートマチックXR7を構えた。スナイピングで羽根を狙った。敵がうまく躱す。やるね、と思わず零した。まだ相手はヴェレイと少年を狙っている。させるか――とホリィは手に力を込めた。
「敵はわたくしが処理します。ヴェレイさんとその男子は救出班の方々に従ってお逃げ下さいませ」
「分かりました。では、ここはお願いします」
「あ……ちょ、ちょっと待って！」
　走りだした二人をファムは慌てて追いかける。
　一方、アイナは鳥型ナイトメアの中央に降り立った。すぐさまロードリーオーラを発動させる。アイナの足元から発生した赤黒い霧がナイトメアに向かって伸びていった。四体居る鳥型ナイトメアの内、二体がアイナへその嘴を向ける。残りの二体とモグラ型ナイトメアは進行方向を変えることはなかった。こちらに向かってくる鳥型ナイトメアに対し、憐慈はフォースアローを放つ。想像力の矢は鳥型ナイトメアのシールドにその威力を削られながらも、その翼を貫いた。が、墜落はしなかった。憐慈は眉根を寄せる。堕ちてくれればよかった。
　こちらに向かってくるモグラ型ナイトメアに向け、アンタレスは龍震虎砲を放つ。凝縮された力はモグラ型ナイトメアの左足を掠めた。
「此処から先はアンタ等は侵入禁止よ！　通りたければ命置いていきなさい」
　モグラ型ナイトメアが唸り声をあげる。ワタシを攻撃対象にしたわね……とアンタレスは改めてビーストレガースを装着した足に力を入れ、迎撃の体勢を取る。アンタレスに向けて、エレーヌが束ね連ねる因果を発動させる。
「想像力の拡張を！　イマジナリーセンス！」
「一応、お礼を言っておくわ」
　アンタレスとちょうどシンメトリーになる位置に降り立ったアキレイアは鳥型ナイトメアに向かった。攻撃が当たる位置まで移動して、上空へ斬撃を飛ばす。鳥型ナイトメアは攻撃対象をアキレイアにしたようだ。潰れた声で彼女を威嚇する。アキレイアは無意識に頷いた。ヴェレイと少年が逃げ切るまでは回避に専念しよう。
　由稀は煙草に火をつけて、咥えた。立ち昇る紫煙を見ながら、アキレイアと対峙している鳥を狙撃をする。皆と同じように翼を狙っているのに中々堕ちてくれない。モグラ型ナイトメアの片方がこちらに向かってくる。先程ヴェレイからもたらされた情報から、足を止めれば誘いだせるはずだと由稀は判断した。鳥の相手はアキレイアと憐慈が居る。それならあたしはこっちだ。わざと動かない。モグラ型ナイトメアが地面に潜った。よし、これで相手はこっちにくるはず――！
　二体の鳥型ナイトメアと対峙するアイナは飛雀舞踊を発動し、彼らからの攻撃を避けていた。赤黒い霧を纏った、高速回避。が、全て避けきれる訳ではない。シールドに小さな傷を二つ、三つと負いつつ、アイナはエクストラバッシュで鳥型ナイトメアを攻撃した。刃にまとった深紅のオーラが敵に向かって飛んでいく。命中。シールドが砕け、翼の根元がばっさりと切れた。その体が地面へと落ちる。
「はぁ、はぁ……追いつい、た！」
　全力移動でヴェレイと少年を追いかけていたファムは二人を両脇に抱えた。
「ちょ、なんだよ？」
「何をするのですか。これは非効率です」
　ヴェレイの言葉をファムは聞こえないフリをした。
「私は少年少女を既に何人もこうして攫っている！　私に任せろ！」
　全力移動でファムは逃げる。敵と戦っている仲間たちの姿が遠のく。ここまで来れれば安全です、というヴェレイの呟きにファムは今度はきちんと返事をした。インカムを通じて仲間達に告げる。こっちは大丈夫だ、と。それを聞いたアキレイアは刀を握り直した。気持ちが上向く。ああ、と息を零した。多分今、ボクは笑っている。鳥型ナイトメアが煩いくらいの声を出して急降下してきた。先程から何回か見ている攻撃。その中の何発かは受けてしまった攻撃。もう見切った。無拍逆襲撃を使って、後の先を読む。避けた。下から上へ切り上げる。敵のシールドに大きなひびが入った。そこに、憐慈のフォースアローが撃ち込まれる。シールドに大きな穴が開いた。もう少しだ。
「っと！」
　地面から勢いよく出てきたモグラ型ナイトメアに対し、由稀は大鷲の爪翼でカウンターを狙った。が、少し失敗してしまった。相手の肩あたりを掠める。自身のシールドも少々傷がつく。だがこれで、習性は分かった。
「後は文字通りのモグラ叩きよ、っと！」
「その通りね」
　アンタレスは地面に手をつけた。自分は先程から動いていない。おそらくモグラ型ナイトメアが狙うのは自分だ。――分かる。地面が震えている。――来る！
　アンタレスは横に跳んだ。数秒前に彼女が居た位置にモグラが顔を出す。
「モグラはおとなしく土の中で虫でも食べてろ！」
　ビーストレガースでアンタレスはモグラ型ナイトメアの腹部に一撃を加える。敵のシールドがぴきぴきと音を立てた。その攻撃に重ねるようにエレーヌが左手の人差し指からハイフォースを放った。
「黄金の魔弾、発射！」
　エレーヌの攻撃がモグラ型ナイトメアのシールドを貫通する。あと少しで押し切れそうだ。
　ホリィは愛用の拳銃を構え、鳥型ナイトメアを攻撃した。攻撃を繰り返して、何とか敵の意識をこちらに向けることが出来たことに安心しつつ、再度引き金を引く。ワンポイントを使用した威力の高い攻撃。流石に通った。銃弾が相手のシールドの一部を破壊して、翼の根元を貫通する。堕ちた。
「まずは一体！」
　先程墜落させた鳥型ナイトメアに止めをさし、アイナはもう一体に向かっていく。傷を負ったアイナに向けて、由稀はロングヒールを発動した。アイナのシールドが回復する。
「これで終わり」
　アキレイアが鳥型ナイトメアを落とす。ビーストネイルナイフに換装した憐慈が旋空連牙・力を叩き込む。鳥型ナイトメアは絶命した。
「モグラ叩きもそろそろ終わりにしますか！」
　自身にエリアスナイプを発動させ、由稀はモグラ型ナイトメアに攻撃した。研ぎ澄まされた一撃が敵のシールドを完全に破壊する。
「ワタシも――いい加減、飽きたわ」
　シールドが無くなり、剥き出しになったモグラ型ナイトメアの脇腹をアンタレスは蹴り上げる。上空に舞ったその体にエレーヌは凍り閉ざす銀を放った。
「乱舞せよ、氷の剣！　ディープフリーズ・トロワ！」
　いくつもの氷の剣に貫かれ、モグラ型ナイトメアは活動を停止する。皆の攻撃を見ながら、ホリィは弾のリロードを行った。相手は落ちてその翼を醜く動かしている。そこに全て銃弾を撃ち込んで――。
「よし、こっちも片付いたよ！」
　ホリィが叫ぶ。
　それとほぼ同時に、アイナが最後のナイトメアを倒した。



●そして改めて初めまして
　由稀は新しい煙草に火をつけて、深く深く吸ってからSALFの本部に連絡を入れた。あの少年の家が何処にあるかは分からないが、保護用の車両をよこしてもらって、送るのがまあ筋だろう。無意識に由稀は胸のポケットを探る。煙草の箱を手にして――。
「あ、もうないな。任務も終わったし、買いに行くか」



「……うん、今回も楽しかった」
　刀についた汚れを落とし、アキレイアはぽつりと呟く。次もまた、こうした戦いがあればいい。いや、出来ればもっと、ぎりぎりの戦いを――。
「どっちにせよ、ボクは戦うだけだ」



「皆さん、改めて増援に感謝します」
「あ、ありがとう！」
　深々と頭を下げたヴェレイと少年に対し、憐慈はいやいやと手を振った。
「こっちこそ、燃える状況を楽しませてもらった」
「燃える状況？　それは」
「ヴェレイさん」
　エレーヌが憐慈の一歩前に出る。
「危機は去りました。改めて……ご機嫌麗しゅう。わたくし、ライセンサーのエリーヌ・ペルグランと申しますわ」
「私はヴェレイです」
「よく画廊でお見掛けしますが、ヴェレイさんのこと、わたくしは殆ど知らないのです。何処かのタイミングで、お茶でもご一緒しましょう」
「はい」
「私はアイナ。よろしくねぇ、ヴェレイさん！」
「はい」
　アイナはヴェレイと握手を交わす。と、唐突に少年が声を上げた。彼はホリィが来ているジャンパーのロゴを見ていた。
「それ、ノヴァ社のロゴだろ？　かっこいいな！」
「へえ、あんた知ってるんだ」
「もちろん！　だって、揺光(ヨウコウ)姉ちゃんの会社のロゴだからな！　もしかして揺光姉ちゃんに会ったことがあるのか？」
「いや、残念だけど」
「そっか。最近会ってないからさ」
「そういえば、まだ貴方の名前を聞いていませんでした」
　ヴェレイが少年に問いかける。あ、と少年が声を出す。彼は少しだけ照れたような表情を浮かべ、一つ咳払いをして……。
「俺は天機。四ノ宮天機(シノミヤ・テンキ)っていうんだ。よろしくな」
　少年――天機がヴェレイに笑いかける。それに対してヴェレイは一つ、頷いた。
　その様子を見て、ファムがヴェレイに耳打ちする。
「――少年が尊いからと触ってはいかんぞ！」
「尊い？　何ですかそれは」
「YESショコタンNOタッチの精神だ！」
　ファムはぎゅ、と拳を握る。
「健康的な半ズボン姿を少し離れた所で見てハァハァするだけにしておくといい！」
「それはどういう意味ですか？」
「少年を愛でる時の正しい作法だ！　ヴァルキュリアだからな、そうやって学んで――」
「変なことを教えない方がいいと思うわよ」
　興奮するファムにアンタレスが釘をさす。う、とファムは言葉を詰まらせた。そうだこれ、とアイナは天機にチョコバーを渡す。四本示した内の二本を天機は受け取った。をありがとう、とお礼を言ってすぐにそれらを食べる。
　不意に、車の走行音が聞こえてきた。
　由稀が手配してくれた車両だ。
　ヴェレイが口を開く。
「皆さん、帰投しましょう」